不过，蕾娜目前负责的部队，战损尚未到达如此严重的地步。



卡尔修达尔那张留有伤痕的脸孔露出笑容。他留着看起来稳重且颇具威严的落腮胡，身材高大，臂膀厚实。



「你所负责的部队并没有进行统整重编喔。其实，是某个部队的管制官要退役了。事出突然，才会急着从其他部队的管制官寻找替代人选。」



「是驻守重要据点的防卫部队吗？」



也就是那种不能为了选拔新任管制官而待命太久的部队。



「没错。是东部战线第一战区第一防卫战队，通称先锋战队的部队。成员是从整个东部方面军选出的老鸟……嗯，简单来说就是精锐部队。」



蕾娜越听越感到不解，不禁皱起眉头。



第一战区不只是「重要」而已，那可是「军团」攻势最为猛烈的最重要防卫据点。而第一战队通常都是在各战区一手包办作战行动的主要部队。其重要性不是仅负责夜间警戒任务、支援任务，以及担当第一战队候补的第二到第四战队能够相提并论的。



「区区新晋少校的我，似乎没有资格肩负如此重责大任……」



卡尔修达尔闻言，露出苦笑。



「身为九一期最年少成员，也是最早荣升少校的才女居然说出这种丧气话？过度谦逊也会招来不必要的反感啊，蕾娜。」



「对不起，杰洛姆叔父大人。」



面对称呼自己「蕾娜」的卡尔修达尔，蕾娜也抛开属下的身分，乖顺地低头认错。卡尔修达尔是蕾娜已故父亲的好友，两人也都是九年前溃灭的共和国正规军当中少数的幸存者。过去来家里拜访的他，也会陪着年纪还小的蕾娜玩闹，在父亲死后，从葬礼的一切事宜到蕾娜成长至今都受了他不少关照。



「老实说……没有人有意愿担任先锋战队的管制官啊。」



「那不是……精锐部队吗？能够担任这种部队的指挥官，对于共和国军人而言，也算是难得的荣誉吧？」



蕾娜也知道，并不是每一位管制官都会克尽职守。有人会在管制室里看电视打电动，有人根本从未出现在管制室中，甚至有人故意不给予指示及情报，把处理终端惨死的模样当作刺激性的电影来欣赏，还有人和同事拿自家队伍全灭的天数来比赛。甚至可以说，认真指挥的管制官早已沦为少数派，不过……



「嗯，部队本身的确是菁英荟萃没错……」



卡尔修达尔说到一半，稍微停顿了一下。



「……但是先锋战队的队长机，个人代号『送葬者【Undertaker】』，有些蹊跷之处。」



送葬者。这还真是奇怪的代号。



「知道内情的管制官称他作『死神』，对他避之唯恐不及……据说，他会毁了管制官。」



「咦？」



蕾娜下意识地反问了一声。因为这实在太过匪夷所思。



处理终端会毁了管制官？



怎么样才能办到呢？



「这应该是以讹传讹的鬼故事吧？」



「我可没有闲到在工作中把部下叫来闲聊啊……事实上，送葬者所属部队的管制官，提出调任或退役的人数多到不正常。其中有人在初次出击后便提出调任申请，也有人在退役后因不明原因自杀。」



「……您是说……自杀？」



「的确令人难以置信啊……据说是会听见什么『亡灵之声』，在退役之后久久无法摆脱。」



「……」



蕾娜还是觉得，这听起来就像是没什么根据的鬼故事。



顾虑到陷入沉默的蕾娜，卡尔修达尔歪了歪头，话锋一转：



「蕾娜，要是不愿意的话就要直说喔。想留在现在的部队也没关系，而且就像我刚才所说的，先锋部队是一支老鸟组成的部队。听说在出击时最好不要进行同步，只要执行最低限度的监视就好，指挥直接交由现场负责也没问题……」



蕾娜闻言用力抿起嘴唇。



「我愿意。无论是先锋战队的管理，或是指挥管制工作，我都会全心全意去做。」



保卫祖国是共和国国民的义务，也是荣誉，能够接手最先锋部队的指挥工作更是无上的光荣，自己怎么可能放过这样的机会。



真是拿这孩子没辙啊——卡尔修达尔眯细双眼这么想。



「只要保持在最低限度就好，除了必要的工作之外，千万不要自找麻烦啊……拜托你别再试着找底下的处理终端交流了。」



「了解部下是指挥官的职责。只要对方不拒绝，进行交流也是理所当然。」



「真是的……」



卡尔修达尔露出柔和的苦笑，叹了口气后从书桌抽屉拿出一叠文件，玩味地在蕾娜眼前晃了晃并说道：



「顺便再给你个提醒吧。麻烦你别在报告上记录阵亡人数了。既然官方的说法是前线没有任何活人存在，像这种纪录了不存在项目的文件，是不可能得到受理的……就算你用这种方式进行抗议，也早就没有人会在乎了。」



「就算是这样，我也无法默认……针对有色种的强制收容政策，明明早就站不住脚了。」



利用名为「军团」的强悍军事力量，瞬间席卷整个大陆的齐亚德帝国，却似乎早在四年前左右就已经亡国。



以往在阻电扰乱型无人机进行强烈电磁干扰的空档，能够零星接收到的帝国无线管制讯号，从那时候开始却突然了无音讯，再也没有接收到。虽然不清楚「军团」的失控行径有没有其他原因，但帝国八成是已经灭亡了。



拿「敌国的血统」作为表面上的理由，对八六进行的强制收容政策，打从敌国已然消失的那一刻起，就失去了延续下去的正当性。



即使如此，曾经品尝过「歧视」这种乐趣的国民们不愿意说停就停。借由践踏其他族群产生了自我优越的错觉，借由凌虐他人而误以为自己才是胜利者的感受。为了逃避遭到帝国及其武器重重包围的现实，用这种唾手可得的快乐来麻痹自我，怎么可能放得了手？



「若是默认这项错误，就成了帮凶。这种事情本来就是不可饶恕的……」



「蕾娜。」



听见这声平静的呼唤，蕾娜不得不闭上嘴巴。



「你有点过于理想化了。无论是对别人，或是对自己也好。所谓的理想，就是因为伸手无法触及，才会称作理想啊。」



「……可是……」



卡尔修达尔白银色的双眸带着怀念，接着有些苦涩地笑了。



「你真的和瓦兹拉夫很像啊……那么，芙拉蒂蕾娜·米利杰少校，我任命你自本日起就任第一战区第一防卫战队指挥管制官一职。好好努力吧。」



「非常感谢您。」



「……结果你真的接受啦？蕾娜，你到底有多爱管闲事啊？」



既然负责的部队变更了，也有许多事情必须跟着调整，像是设定知觉同步的对象也是其中之一。



因为知觉同步开发团队的主任就是阿涅塔，所以蕾娜的设定变更与调整工作，就全都由她一手包办。在阿涅塔的建议下，蕾娜也顺便换下军服接受额外的检查。



在检查完成的空档，还留在检查室里的蕾娜将检查用的不织布罩袍整齐挂回衣架上，扣好衬衣的扣子后，才开口回应了隔着一片强化玻璃墙，待在观察室里的阿涅塔的话。



在王政时代作为离宫之用的研究楼，外观是潇洒的中期王政风格，但内部却为了迎合「未来风格」，大量采用金属与玻璃材料，加强了无机的质感。其中一面玻璃墙成了播放热带鱼和珊瑚礁影像的展示窗。



「反正那些都是无稽之谈吧，阿涅塔。大概只是为了摸鱼才找的借口。」



蕾娜一边将两边的裤袜扣上吊带，一边笑着这么说。明明自己都老实接受了关于知觉同步的检查，阿涅塔还是这么爱担心呢。



「可是真的有人自杀了喔。」



待在玻璃墙与全像显示荧幕后面，忙着把变更后的设定值输入同步装置的阿涅塔，一边喝着马克杯里的咖啡……或者该说是浓过头的泥水……一边这么说。



「虽然我也觉得亡灵啥的传言，只是闲闲没事的大叔瞎扯出来的鬼话，不过那个自杀的人可是拿霰弹枪对着自己的头轰下去了喔。」



穿好裙子，套上上衣，把扣子统统扣好之后，蕾娜才转头看了过去，并用单手把弯腰时滑落的银发拨到背后去。



「……真的吗？」



「因为我这边接到了委托，想要查清楚那个是不是知觉同步出了错的缘故。毕竟辞职倒还好解释，闹到自杀的程度对世间来说可就严重了呢。」



「结果呢？」



阿涅塔瞒不在乎地耸了耸肩说：



「不知道。」



「什么叫不知道……」



「因为当事人都死了，所以我也没办法调查得多详细嘛。同步装置本身没有异常，就这样结案了。虽然我也曾经努力过，想叫他们把那个叫作……『送丧者』？把那个处理终端带来给我检查，可是那些输送部的蠢蛋却用『本机并未提供猪猡用的座位～～』这种话来搪塞。」



只见阿涅塔气愤难平地双手抱胸，靠在墙上哼着鼻子抱怨个不停。明明是个洋溢中性气息的美女，却老是这么粗鲁，所以才会一点女人味也没有。



「要是能带来这边的话，我就可以把头或是身体大卸八块仔细调查了呢，真是的。」



这种恶意满满的说话方式，让蕾娜皱起眉头。虽然她很清楚对方只是开玩笑，但是听了还是很难受。



「……那个，关于那位处理终端……」



「话说啊，我从宪兵部那里听说，处理终端那边的确是有送来报告书，但也只是走个形式的程度而已。报告上说他自己也没有任何头绪，但谁知道是不是在说谎呢。」



说到这边，阿涅塔有些讽刺地扬起嘴角。



「听说对方接到管制官死亡的消息，也只是回应了一句『这样啊』，如此而已。一副就是没什么大不了的感觉呢。唉，反正八六就是这种玩意儿嘛。就算上官死了，也是不痛不痒的。」



「……」



望着不发一语的蕾娜，阿涅塔旋即收起笑容。



「……我说啊，蕾娜，你还是过来研究部这边吧。」



「？」



那双眼角如猫一般上扬的双眸，盯着感到不解的蕾娜。一对白银色的眼，露出格外真挚的感情。



「现在的军方根本就成了失业救济站嘛。研究部还算好，其他单位几乎都塞满了混吃等死的大号码区白痴。」



共和国现行的行政区以第一区为中央，透过中心正方形数的形式为其余行政区标上编号。而号码越大的区域，居住环境、治安和教育水准越为低落，失业率也越高。



「等到两年后『军团』消灭了，是要怎么办啊？没在战争的时候，挂着『军方退役』的头衔也不会比较好找工作呀。」



蕾娜微微苦笑。



「军团」将会在两年后全面停机。



这是掳获了无数架「军团」进行调查后所得到的真相。它们的中枢处理系统从一开始就被设定了无法变更的寿命，每一代版本的上限均为五万小时，大约接近六年。想必是用来预防意外的失控情况吧。



帝国八成在四年前就已经毁灭，两年后所有的「军团」也将会因为中枢处理系统崩坏而停摆。而实际在前线所观测到的「军团」数量，在这几年也有下滑的趋势。看来应该是得不到程式版本更新的机体，逐渐开始崩坏了。



「谢谢你。不过，『现在』还是战争时期呢。」



「那又怎样，反正你不做还有别人会做呀。」



阿涅塔也不愿退让。她伸手一挥，关掉了完成输入工作的全像荧幕，往前探出身子。



她语带厌恶地说道：



「真假姑且不论，对方可是那个脑袋不正常的处理终端耶，搞不好会有什么危险喔……毕竟我也不敢保证，进行知觉同步之后是不是百分之百安全。」



蕾娜微微睁大双眼，感到有些吃惊。



「……知觉同步不是早就已经证实安全无虞了吗？」



阿涅塔一脸搞砸了的表情，看来她刚才似乎把秘密说溜嘴了。接着，她压低音量继续说：



「毕竟……蕾娜啊，别忘了这个国家是什么德性。就算表面上讲得天花乱坠，还是不能完全相信嘛。」



自诩为优越种族的共和国，绝对无法容许自国的技术有半点瑕疵。就算真的出了问题，也绝不会承认。无论是知觉同步……还是「破坏神」。



「实际上呢，就是借由观察那些拥有应该称之超能力的人之后，发现只要将脑中相关部位活性化，就能使用知觉同步。我们知道的只有这样而已……而这个也是。」



阿涅塔伸出一只手戳着同步装置这么说。外观华美的银质本体，镶着蓝色的结晶。而上头的结晶现在连着几条从资讯终端延伸出来的缆线，正在改写内部的资讯。



「因为最早成功进行同步的实验者，是具有亲生兄弟姐妹关系的『超能力者』，所以现在的管制官与处理终端，双方的同步装置必须灌上相当于二等亲关系的拟似遗传因子资讯。至于为什么这样做就能让彼此成为同步对象，我也不清楚。」



「可是……这原来不就是你父亲所主持的研究吗？」



「是共同研究。作为基础理论的假说全都是由另一个人提出来的，爸爸只是负责实验环境的准备，还有协助志愿者重现实验结果而已。」



「那么，只要找那个人问清楚不就好了？」



这时候，阿涅塔的眼神变得极为冷酷。



「没办法……因为那个人已经被归类为八六了。」



不被当成人类看待的八六，名字也不会被记录下来，只会在收容时得到一个便于管理的号码而已。至于那个人究竟被隔离在哪个收容所，现在就算想查也不可能查得出来了。



「现在的同步装置内建了安全装置，所以不会有太大问题，但假设与复数对象进行视觉同步，就会让脑袋负荷过重而烧坏，若是以最大同步率进行长时间同步，也会导致自我崩坏。如果活性化过度，也有可能会『回不来』……你也是知道的吧，就像我爸当年的意外。」



「……」



阿涅塔的父亲，约瑟夫·冯·潘洛斯博士，在完成知觉同步理论与同步装置后没多久，就因为实验中的意外而发疯至死。



听说是因为同步装置的神经活性率，不小心设定成理论上最大值的缘故。他很有可能潜入了比集体无意识更深的「某处」，在人类化为一个「整体」的所在——也就是整个世界构成的集体无意识当中。



「目前也不确定长期使用是否会带来不良影响……八六死了就死了，可是万一你出了什么事，我可是会很困扰喔。」



听到这番说词，蕾娜反射性地皱起眉头。但她知道阿涅塔没有恶意，单纯为自己担心而已。



「可是……因为这样而逃避就太卑鄙了。」



阿涅塔一脸早就听腻了的样子，不耐烦地挥了挥手。



「好啦好啦，你实在很爱多管闲事耶。」



一瞬间，尴尬的沉默充斥在玻璃墙的两侧。



阿涅塔似乎想打破尴尬，脸上突然浮起不怀好意的笑容说：



「说到这个呢，蕾娜。你要不要来点戚风蛋糕？是我的新作品喔，用了真的鸡蛋。」



「咦！」



望着蕾娜仿佛竖起不存在的猫耳的模样，阿涅塔拼命忍住笑意。



再怎么说，蕾娜也是个女孩子。只要拿出甜食就会乖乖上钩，而且这可是用了大量蛋白的戚风蛋糕。现今，在没有本钱开设养鸡场的共和国当中，这可说是难得一见的奢侈品。这果然是只有过去身为贵族阶级，而且有能力在宅邸广阔的庭院中养鸡的潘洛斯家大小姐，才能负担得起的兴趣。



不过。



「呃……这次应该不会是那种明明没加起司却跑出起司味，或是看起来好像会吐出黑烟，不然就是外表像是那个……像青蛙一样的……东西吧……？」



附带一提，这些都是过去试吃了阿涅塔制作的泡芙后，所留下的感想。



最后所提到的那个，正确来说是「像只被辗死的肥蟾蜍尸体」。形状姑且不论，但不知为何就连颜色也栩栩如生。



「这次绝对没问题。昨天正好有人来相亲，所以已经通过实验了。」



虽然那位仁兄在第五号实验品时就口吐白沫遭到击沉了。



「那就好……话说，就算你不中意人家，至少也得把成功的新品分一些给对方吧。」



「那还用说。我可是特地在上头加了超可爱的装饰，再用粉红色包装纸和缎带包起来，附上一张带着唇印的卡片，写着『我心爱的西奥博尔德亲启』，寄去了他与情人同居的公寓呢。」



「……」



蕾娜听着听着，也不知道该不该同情对方了。



蕾娜在自宅的房间里，把那条在享受着红茶与蛋糕，跟阿涅塔闲聊的时光中，将资料改写完成的同步装置戴在脖子上。



这条外型优美的银环，上头有着白系种喜爱的纤细花纹，宛如一条设计洗炼的颈链。演算用的拟似神经结晶周围镶着一圈装饰用的小粒结晶，那光彩夺目的外观，实在让人难以想像它和耳麦、喉麦一样都是军用的通讯机器。



忽然间，她想起白天听见的那段话。



死神。甚至出现了自杀的案例。对于别人的死亡漠不关心的——那位八六。



他究竟是什么样的人呢？



他肯定——很讨厌我们这些人吧？



蕾娜甩甩头，轻吐一口气。



并下定决心。



「——装置启动。」



她启动了知觉同步。这是一种不受距离、天候与地形影响，启动时也不受场所时间限制的划时代双向通讯手段。



连结完成。未发生错误。接着，耳边响起了不存在于这个房间的些微杂音。



「管制一号呼叫先锋战队各员——大家好，自本日起，将由我负责贵队的指挥管制工作。」



语落之后，对方陷入一阵似乎感到有些困惑的沉默。



蕾娜对此感到悲哀。



自己只是像这样在上任时简单打个招呼，战队的每个人却都表现出困惑的反应。



这明明是人与人之间，理所当然的交际方式才对。



困惑的氛围只维持了一瞬间，接着从听觉同步的另一端传来了一道平静而颇为年轻的嗓音，如此回应：



『你好，管制一号。我是先锋战队队长，个人代号「送葬者」。』



不同于这个不祥的别称及传闻，对方说话不但字正腔圆，嗓音也宛如林中湖水那般沉静。听起来像是原本出身自中上阶层的人，是个年纪大概与自己相仿的少年。



『关于管制官调任一事，我方已确实收到通知。自本日起还请多指教。』



听着这不难想像其人木讷寡言的冷淡嗓音，蕾娜露出微笑。



没错，只要像这样直接进行对话，马上就能明白了。根本再清楚不过呢。



他们也是人。



才不是什么八六，不是比人类低一级的东西。



「我也要请你多多指教喽，送葬者。」