「不用了，我身边已经有个够吵的了。」



尤金愣了一下回以苦笑，随后辛却突然收起笑容。



「既然如此，你不是更应该选择军人以外的道路吗？现在战况不太乐观，接下来大概只会更加恶化吧。」



既然你还有着无可取代的家人。



听出辛的言外之意，尤金正色说道：



「那是你从上一个战场的经验，所做出的判断吗？」



「——没错。」



还是军官候补生时，尤金曾问过辛的经历，也得到了回答。



而这些见闻，也曾让尤金逃过死劫。



在特士校时，作为训练的一环，候补生必须参加实战。虽然只是以突击步枪搭配野战服的旧式装备进行巡逻，单纯体验战场气氛好增加胆量的「任务」，他们却不幸遇上了「军团」奇袭。率队教官也在途中被「军团」杀害，而那时尤金正好和辛一组，才有幸生还。



为什么你能看穿「军团」的动向呢……为什么你这么习惯于战斗呢？那时尤金问了这样的问题。



虽然辛思索了好一会儿，最后还是回答了自己。就和平常一样，用平淡的口吻诉说着……



那段过去。



从祖国决定的死亡命运中侥幸存活的来龙去脉。



就连总是藏在军服领子里面的颈部疤痕——那道很明显出自于恶意伤害，宛如斩首伤疤一般的狰狞伤痕，都让尤金看过了。但尤金不忍去追问这个伤痕的由来。



正因为辛了解战场的悲惨，以及与「军团」的战斗是多么惨烈，所以才会担心自己。发现这一点的尤金十分开心，没想到平时又闷又难相处还很冷淡的辛，是个不错的家伙。



明明有着那样的过去，却还是愿意和白系种，而且是纯种的自己成为朋友。



「……嗯，不过，也是啦。说的也是呢。」



尤金喝了口快冷掉的咖啡，忍不住皱眉。好苦，忘了加糖。



「我们队上光是昨天就死了十五人。虽然联邦从十年前开始，就一点一点扩大了控制范围，但这座基地呢，其实也是今年开春时推进了战线，才来到现在的位置。不过，想要不付出人命代价也是不可能的。」



联邦前身的齐亚德帝国横跨大陆西北到中北部，不但是全大陆国土面积与人口第一的超级大国，也是军事强国。



在联邦成立后不久，便受到「军团」调头反扑，但守卫整个边境的战斗属地发挥应有的作用。虽然各战斗属地都被敌军削减了至少一半，却成功让负责生产活动的属地及身为国家中枢的首都完好无缺。



因此保留下来的强大国力与军事能力，加上遗留在帝立研究所的「军团」部分性能资料，以及在这十年战争中不断累积，凝聚用来反制「军团」的各种智慧结晶。



综合这些基础才勉强与「军团」匹敌，也终于将战线逐渐往前推进，这就是联邦目前的战况。无论是国家安宁或国土扩张，都是靠着如流水般消耗国力与士兵性命才换得的成果。



从综合性能来看，加入了能够舍弃驾驶员这个脆弱零件的技术后，「军团」本来就已经超越了联邦军所有的兵器。



再者，中枢处理系统原本设定了无法变更寿命上限的「军团」，却靠着扫描阵亡者脑部构造的奇招，克服了天生的寿命极限——辛把这样的个体称为「黑羊」——让永无止尽的战斗与杀戮化为可能。如今，积极狩猎活着的人类，以获取未劣化脑髓的集团「猎头者」也已经证实的确存在，因此真正濒临极限的反而是联邦才对。



「昨天就我所见，其他部队的状况也差不多。老实说，第二防卫线没有被攻破，甚至都让人感到意外。」



「我听到队长们在说，战况激烈的时候，这种情况是家常便饭。因为西部战线是联邦最大的激战区，而第一七七师团战区又是西部战线中最为惨烈的战区。」



联邦的东部战线及南北第一到第四战线受惠于山岳、高地及大河等自然屏障保护，防卫线较容易维持。唯一以防守难度极高的广大平原为战场的西部战线，不得不以量取胜，投入了总战力超越各战线的四个军团，用来驻守总长四百公里的战线。在地利不便的战场上与「军团」厮杀的西部战线士兵，死伤率高得吓人……当然，阵亡人数也居各战线之冠。



「家常便饭啊……虽然我只在这边的战场待了一个月，但这样的死亡率一点也不稀松平常。『军团』的击坠数和我方的死伤数简直不成比例。总觉得为了维持战线，实在死太多人了。」



「的确，完全感觉不出我们能赢啊。像队长那个层级的人已经习惯了，而更上头的军方高层其实都是旧时代的大贵族，所以不管底下的庶民死了多少，也不过就是一串数字，就像是家畜少了几头一样。」



说到这里，尤金猛然回神，闭上了嘴巴。



因为眼前这个谈话对象，就是被祖国当成家畜看待，甚至无法列入阵亡者的数量统计之中。



「……抱歉。」



「嗯？怎么？」



明明露出不解的表情，却摆摆手表示不在意。要是他真的不在意就好了，毕竟自己并不是故意要唤起那些不好的回忆。



不过。



尤金突然冒出一个疑问。



既然如此，辛又为何要返回这个战场呢？



辛已经没有家人了。



全都被原为祖国的共和国夺走了，留他一个人独自活在这世上。



并非联邦出身的他，在这个国家当中没有必须守护的人，也不是出自于守护祖国或同胞的理念，就连为了讨一口饭吃这种讽刺的理由，也因为联邦政府肯定会予以援助，根本站不住脚。



那么——究竟为什么？



「……辛，我问你喔。」



「什么？」



「没有啦……就是啊，既然这样，你又为何……」



问这种问题真的好吗？尤金在迟疑之下变得吞吞吐吐。



这时，红色双眸忽然从尤金身上，移往别的场所。



辛似乎注视着比基地外的厚实防壁更为遥远的所在，四周的气温似乎微微变冷，压得尤金喘不过气，只好闭上嘴巴。



「……怎……」



怎么了？



正当他要问出口的瞬间。



铃声大作的警报声就打断了他。



那是能够深入交战区深处的自走式无人索敌机，侦测到「军团」所发出的警报。



过去，齐亚德帝国开发了「军团」，将其投入侵略全大陆的战争之中，但是身为后继者的齐亚德联邦，除了能够远距操作的索敌机之外，不再采用任何无人机。



在帝国时代，高等教育由构成独裁政权的大贵族，与底下的贵族阶级所垄断。因此，以平民阶级为主体的联邦，对于当时帝国所展现的超技术力也只能望洋兴叹。此外，由于几乎是以一己之力完成「军团」人工智慧架构的主任研究员在战争爆发前死去，导致联邦没有能力开发代替「军团」的完全自律式无人战斗机械。



而且，就算真的开发成功也不能实际应用，这是联邦从政府到国民共通的主流意见。为国家同胞而战，是公民的义务与权利。不能把这项义务丢给机械负责，也不能让这个权利被区区机械抢走。



因为失去控制的机械会做出什么事——答案就在眼前发生。



一瞬间，整个餐厅陷入紧张与沉默，而紧张随后便化为骚动。在群情激昂之中，两人站了起来。



「昨天才打完，今天又来啊？那些臭铁罐真是闲闲没事做，这样会找不到女朋友喔。」



「自动工厂型【Weisel】的语源是女王蜂，所以出厂的那些等同于兵蜂的『军团』从性别上来说，应该都是女性吧。」



「所以这是要跑来联邦军这个男人窝里抢男人吗？热情到我都要哭了。」



两人互相开着玩笑，走出餐厅后在走廊分道扬镳。隶属正规机甲部队的尤金，与待在实际上算是受雇于研究局的实验部队里的辛，分属于不同指挥系统，而爱机的机库自然也就不会是在同一个地方。



「那下次再聊吧。」



「嗯。」



各战区部队将主战场设在障碍物较多，空间较狭小的森林与都市废墟，才构成了整条联邦西部战线。



这是为了与「军团」主力的战车型，以及敌方为突破战线而集中投入的重战车型交战时，能够尽量争取有利条件而设下的策略，但也并非毫无破绽。对同样体型巨大的「破坏之杖」而言，这样的地形也不利于移动。比方说，如果和僚机之间的阵型被破坏，又被轻量级的近距猎兵型团团包围的话，就凶多吉少了。



在西部战线特有的，混杂针叶树与阔叶树的森林中。从四面八方涌现的近距猎兵型攀上粗壮坚实的老树树干，从上方来袭。为了甩开它们，尤金驾着「破坏之杖」往前冲。五十吨的重量蹴地造成的地鸣，打破了森林的安宁，驱动系统也不停发出哀号。



「军团」的攻势不分昼夜，就像海啸般一波接着一波。



攻势断断续续毫无规则可循，却像疯狗一样死咬不放。一次又一次发动袭击，一步步削弱我方的战力与士气，一旦发动攻势，有时战斗甚至要持续半个月之久。



和繁殖时间以年为单位计算的人类不同，唯有能够不断量产，从支配区域最深处的自动工厂型当中如乌云般涌出的「军团」，才有能力实行这样的战术。



战场的天空总是被阻电扰乱型的银色云雾所覆盖，不管是感应器、雷达还是资讯链都受到阻断的情况下，长距离炮兵型的猛烈炮击间歇性袭向壕沟里的步兵。以个别性能来看，装甲步兵不敌近距猎兵型，而「破坏之杖」也无法和战车型相比拟，即使如此，它们还是会以压倒性的强大战力发动联手攻击。尽管战术多少显得稚拙且单纯，但以兵器的性能差距及数量的淫威补足这点，发起与亡灵大军之名相符的猛攻。



或许会输吧。脑中不时会闪过这样的念头。



我们——联邦乃至于全人类，面对没有理由也没有目的参与这场战争的杀戮机械，总有一天会无力抗衡而败北吧——……



『朗兹少尉！你在发什么呆，想死啊！』



「抱、抱歉！」



车长在斥责的同时猛踹驾驶座的椅背，让尤金从暂时沉浸的思考中回到现实。眼前的雷达荧幕塞满了「军团」红色光点，勉强连上线的电子通讯系统，在多功能全像荧幕上显示着各部队的战斗状况。



战况不太乐观。负责机动防御工作，本应在第二防卫线后方待命的机甲部队，此时都暴露在最前线了。



极光战队——辛所属的部队也在附近列阵作战。他们从展开突袭的战车型集团侧面发动奇袭，形成敌我双方大混战的局势，止住了敌军突袭的势头。在敌军正面的友军机甲部队趁机重整态势，与极光战队合力展开反击。



辛的部队总是会出现在最需要他们的战场上。



但那同时也是最危险的战场。身旁「军团」残骸堆积如山，我方士兵也如潮水般逝去，那是名符其实的尸山血海。



他们身处于人人避之唯恐不及的战火地狱，却依旧勇往直前。



尤金也知道，「吸人血的恶魔」这个用来揶揄他们的蔑称，已在前线部队之间传开了。



那些背负着「传达死讯的公主【女武神】」之名的无头骷髅，总是会嗅着鲜血与死亡的味道而现身。军中是这样形容他们的。



沙——强烈的噪音窜过了所有的光学荧幕及多功能全像荧幕。



全像荧幕上的阻电扰乱型的分布密度改变了，电磁干扰也变强了。



在噪音盖过一切的前一刻——荧幕上慌忙后退的极光战队的光点，以及某个人在开放频道中对着所有部队大吼的声音，莫名清晰地留存在脑海中。



从高空飞来的某物爆炸了，产生的冲击波往四面八方散开。



在所谓弹速较慢的无后座力炮都超越音速的现代战争中——炮声总是会晚一步到来。



钢铁化为倾盆大雨。



在强烈的电磁干扰下，无线电完全陷入沉默，但经由人类集体无意识进行交流的知觉同步，并未受到影响。



『没事吧，辛耶？』



「没事。」



『太好了。』



话虽如此，芙蕾德利嘉的声音却在颤抖。



『但是……抱歉。有个坏消息。』



抬头望着被自锻破片的弹雨所撕裂，微微冒烟的铁灰色残骸，辛平静地开口：



「芙蕾德利嘉——把『眼睛』闭上。」



睁开眼睛后，才发现自己身处于鲜嫩欲滴的绿意中。



头顶上满满的橡树与山毛榉树叶，呈现柔和的绿色。而冷杉与松树则带着浓烈的绿色。在阻电扰乱型构成的云雾及层层交叠的枝叶阻碍下，显得有些薄弱的阳光，轻轻穿透了周遭的雾气，让这片雾气也染上了绿意，宛如在北方森林的夏季中所见到的，清透饱满的翠绿。



沾满露水的小草碰着脸颊的感触，让他明白自己正躺在地上。一旁则是宛如巨兽尸骸般跪坐在地，遭到击沉的「破坏之杖」铁灰色巨影。



感觉有一道削瘦的身影蹲在自己身旁，尤金用模糊的双眼努力辨认。



「辛。」



血红色的目光静静地望着自己。就连这种时候，那双红瞳依旧是那么地冷冽而静谧。



假如这世上真的有死神，祂的眼神一定就像这样吧。



「队长……呢……？」



「阵亡了。」



「我……我呢……」



他隐约猜到自己大概没救了。要是自己还有希望的话，辛才不会像这样什么也不做，只是低头看着。



「你还是别问比较好。」



「告诉我。」



辛叹了口气。



「腹部以下都没了。」



从辛那身铁灰色的驾驶服像在血海泡过的惨状就知道，绝不只是被大卸八块那么简单。



这家伙……人还真是不错啊，不像表面上那样冷漠呢。心里虽然明白，尤金还是忍不住露出苦笑。



对方明知道把自己救出来也无济于事，还是弄脏了那身军服。不仅如此，由于自己完全感觉不到疼痛，很明显就是对方帮自己打了吗啡。把珍贵的止痛药，就这样用在毫无生还希望的士兵身上。



不过，还是很感谢他把自己拖出机外。



毕竟留在封闭的驾驶舱中，被自己的血液和内脏溺死的死法，实在太糟了。



「辛……我有个最后的请求……」



「什么？」



「可以把那个链坠……放到我手上吗……就在工具箱里……」



发现低头望着自己的那双眼眸微微动摇了一下，尤金才恍然大悟。



对喔，就算想拿，我的双手也已经……



大概是不想让血弄脏，只见辛脱下手套取出链坠，稍微思考了一下后，从尤金的驾驶服领口放进衣服里面。金属冰冷的异物感，在体温的传导之下随即消失无踪。



宛如不祥的乌鸦一般，辛无声地站了起来，从右腿的枪套中拔出手枪。



拉动滑套，将第一颗子弹上膛。这是一把比联邦军配给破坏之杖乘员的手枪更大型的九毫米自动手枪。也是对「军团」装甲毫无用武之地的最后武器。



要是叫自己做出同样的举动，肯定会双手发抖，什么也做不成吧。但此时对准自己的枪口与眼神，却没有丝毫动摇。



因为知道这并不是对方冷漠无情的缘故，所以尤金挤尽最后的力气露出笑容。一定要回报他的恩情。至少这点小事要做到。



「抱歉……谢谢你了。」



枪声响起。



刚才芙蕾德利嘉虽然说对方「还活着」，却没说「还有救」，所以辛在第一时间就明白了对方的状态。



「菲多……」



下意识唤了一声，才想起那个忠实的「清道夫」已经在「军团」支配区域长眠，不再陪伴于自己身旁了。



联邦军不会抛弃战友的遗体。在这场战斗结束后，尤金的遗体想必也会被带走，送回家人身边，风光大葬吧。而或许该称为灵魂的存在，也将回归位于世界尽头的黑暗深处。



只能把对方的姓名、临终的容貌、笑容和听过不知多少次的家族回忆，刻印在自己的脑海中。就和自己以往送走的数百位同伴一样。



这是辛唯一能够做到的事了。



作为阵亡报告之用，辛将两片一组的军籍牌扯下了一片。这时，一道质量巨大的物体横冲直撞而来的脚步声，传入了耳中。



那不是「军团」。它们有着超高性能的驱动系统和缓冲系统，连重战车型都不会发出脚步声，而且只要「军团」一靠近，辛马上就会发现了。



没多久，画有第一八中队刺猬中队标志，伤痕累累的「破坏之杖」便从翠绿雾气中现身了。



看见一位站在倒地不起的「破坏之杖」与同伴尸体旁边，却不是本队队员的少年兵后，第一八中队唯一生还的「破坏之杖」，就在驾驶员的操纵下，停下脚步。



就在不知何处会冒出「军团」，且不断上演死斗的战场一角。虽然连自卫用的突击步枪都没带，毫无防备到让人怀疑是否神智清醒，但那道静静伫立的身影，却莫名地令人感到安心。



看到那架多半是对方的座机，在不再动作的「破坏之杖」身旁待机的四足白色机甲后，驾驶员忍不住倒抽一口气。



「女武神」。一群只会出现在阵亡者众多的战场上，不祥的无头骷髅。



那位少年取下了耳麦，所以无法透过无线电交谈。后座的车长兼炮手带着警戒打开了驾驶舱。



只见少年兵往这边瞥了一眼，微微挑眉。驾驶员不禁低声呻吟。



「诺赞……！」



对方是特士校的同梯。



在那个说穿了只是把学员赶鸭子上架的特士校，尽是为了减轻家庭负担而入学的少年候补生当中，表现极为优秀，战技训练的成绩也一枝独秀。可是由于闹出太多像是违反命令等等的问题行为，最后被转派到不知何方的实验部队去了。听说是一支成员全是战斗属地出身的「禽兽」，被当成特攻武器使用的惩罚部队。



在这之前，他与一样是同梯的那架机体的驾驶员尤金·朗兹，是同寝室友兼双人搭档。



当这位驾驶员发现倒卧在地只剩一半的遗体就是那个尤金时，不禁倒抽一口气。



「来得正好。阵亡报告就麻烦你了。」



接住对方随意抛过来的东西后，才发现是军籍牌。



嘉纳冷静地问道：



「是你了结他的吗？」



大概是从辛单手随意提着的手枪，以及积在草丛中的血泊来判断的。



虽然伤患的检伤分类，是由专门的军医负责，但有时创伤严重到就连外行人也看得出来。既然运回去也来不及抢救，当场让伤患解脱反而是一种温情的处置。



辛点点头。嘉纳神情复杂地正要开口道谢时，却被驾驶员的吼声打断。



「——你为什么不早点来救他！」



辛没有回答。



只是用那双炯炯有神而平静无波的血红双眸，回望对方。



「你知道那是尤金吧？在出击之前那家伙说今天早上遇见你了，所以你一定知道他在这里吧！……为什么不早点来救他！在其他部队战斗的时候，你明明三两下就干掉敌人了！」



在负责机动防御的机甲部队中，极光战队的总击坠数也是首屈一指。整天游走在其他部队陷入激战的区域，这也是理所当然的结果。



明明强大到这种程度。



明明被联邦从鬼门关救了出来，受到了保护，根本不需要再上战场！



「反正干掉那些臭铁罐，才是你们眼中最重要的事吧！——你们这些打到脑子坏掉的八六！」



八六。



那是出身自圣玛格诺利亚共和国，却被祖国定义为人形猪猡，又被齐亚德联邦所拯救的同胞们。



是被迫踏上死亡旅程，最后抵达联邦领地的仅仅五名少年兵。



辛默默不语。



驾驶员试图继续开口，却被身为上官的嘉纳摁住肩膀。



「马塞尔少尉，别说了。你打算沦落到和共和国的人渣同样的水准吗？」



这平静的声音让马塞尔关上嘴巴。共和国对于本应为国民的「八六」所施加的种种暴行，早在半年前，他们受到政府收容的时候，马赛尔就从电视与广播连日的报导中得知了。



自己怎能沦为和那些人同样的存在。



可是。



嘉纳的手依旧放在马赛尔的肩膀上，低头致意。



「我为马塞尔少尉的无礼之举向你道歉。同时，也为了你对于朗兹少尉的慈悲之举而道谢。谢谢你，对不起。」



「……哪里。」



看着缓缓摇头的辛，感觉有些心疼，嘉纳思索了一下才开口说：



「如果你是为了回报救命之恩，才选择加入联邦军，那么大可不必这么做。」



「……」



「我们联邦绝不会向『军团』屈服，无论就战斗而言，或是以正义来说。我们是凭借自己的意志，为了保护家人、祖国、同胞，和这个国家的理想而战。绝对不会强迫像你们这样命运多舛的孩子上战场……现在还不算晚，从军中退役，这次就好好过着幸福生活吧。」



然而他所得到的，只有一双平静的目光。



虽然所属单位不同，但听见上官的话却不发一语的态度还是很失礼。只见辛忽然移开视线，默默地转过身去，这才用他平静而冷淡的声音说：



「『军团』来了，趁现在和友军汇合吧。」



坐在自己的「破坏神」——「送葬者」的驾驶舱中，辛专心浏览着多功能全像荧幕上显示的战况。



这时候，尤金的死已经被逐出意识之外了。这是他五年来在战场上度日而培养出来的，战斗机械般的思考模式。



他回过神来，启动了暂时关闭的知觉同步。从联邦还是帝国时便在战场上讨生活的其余队员们倒是无所谓，但是自己杀害熟人的场面，实在不该让芙蕾德利嘉接触到。因为事先警告过了，所以她应该没看见才是。



在启动的同时，就听见了芙蕾德利嘉的声音。看来她一直在线上等着。



『辛耶吗？』



「战况如何？」



电子通讯系统的资讯链依旧没有反应。虽然辛能够确切掌握「军团」的位置，却只能从敌人的动向来反推「目前还活着的友军」分布的状况。虽然不是办不到，但在这个战场上的僚机数量太多了，所以直接询问知情者比较快。



『不太乐观。主力已撤退到预备阵地重整旗鼓。方才的炮击造成极大的损害。』



「你知道详细的损害状况吗？」



『有好几支部队的指挥官已经「看不到」了……这边虽然也兼任指挥车，但资讯链几乎没有任何资讯反馈……』



目前没有条件解除阻电扰乱型的重重封锁。用来烧毁它们的高射炮，也因为长距离炮兵型的牵制炮击而无法向前推进。



不太妙啊。辛面无表情地这么想。



联邦军的战力在许多方面都远胜于共和国。采用的各式武器都很优秀，也能得到炮击和资讯链的支援……即使如此，与之对峙的「军团」战力却遥遥凌驾于联邦之上。



共和国那种荒唐的防卫机制之所以能够维持九年之久，其实是因为「军团」分出了大半数战力与联邦交战的缘故。换句话说，共和国那边的战线在「军团」眼中不过是一块实验性质的训练场罢了。



『——师团司令部发来联络。请极光战队在主力再度进攻时，从侧面发动突袭。于座标二七·三二集结，在接收下一步指令前，于原地待命……是直接派通讯兵过来通知的呢，看来情况颇为棘手。』



「收到。」



「送葬者」调转方向，没多久便与班诺德，以及麾下小队的两名幸存成员会合。



散布在全战斗区域的自家战队所属机陆续集结过来，雷达荧幕上也显示着相同数量的友军蓝色光点。



就在熟悉的个人代号光点出现在荧幕上的同时，一道在这座战场上已经很久没听见的声音响起。



『——难得看到我们队上全机集合啊。可见「破坏之杖」的损失似乎很惨。』



是「狼人」。



瞥了同时显示部队代号与机体编号的那个名字一眼后，辛对着同步连线的对象回答：



「莱登……你去支援的部队怎么样了？」



『很遗憾，这边的正规机甲部队也溃灭了……虽说师团打算再度发起攻势，但是对主力的战力别抱太大希望。』



『……反正本来就没期待过。』



『话说啊，这次又是把我们扔到反攻失败就会被孤立的地点呢。说好听点是突袭，说难听点就是要我们替主力当诱饵嘛。』



『战况恶劣要自求多福这一点，结果到哪里都没变啊。』



接二连三开口的，是散落在全战斗区域中，同为八六的伙伴。



在强烈电磁干扰下闪烁不定的雷达荧幕上，显示着和过去战场同样的名字。



望着荧幕，辛叹了口气。



千里迢迢来到这个国家，战争的形式依旧没有改变。人们还是受到机械亡灵大军所欺压、束缚以及吞噬。



在过去众多伙伴消逝的战场尽头，却也是日复一日上演同样的战争戏码——当时的他，从未想过自己还会再度踏上相同的战场。



当时参与那场名为特别侦查的死亡之旅的他——



从未料到。