然后，到了最后的夜晚。



在盟约同盟休假的最后一晚来临。



由于晚上预定举办一场社交礼仪的研习派对，要求待在盟约同盟的八六全员参加，因此这天几乎所有人从一大早就忙著做准备。饭店人员以及为了这天请来的乐队也是。



当然，身为主角的八六少年少女们也不例外。



「……哇啊。」



「好棒喔，好漂亮～……」



机动打击群的处理终端──未成年的八六们文件上的监护人都是联邦的政府高官或前贵族。



简而言之就是上流阶层。而置身于上流阶层的人，事事必须顾及颜面或威信。要在外国人面前亮相的场合就更无须赘言了。



纵然这些年少的八六只是他们文件上的监护对象，并未收为养子也一样。



因此为了参加派对，由联邦各位监护人大老远寄给处理终端少女们的晚礼服，可说相当华丽动人。



看到从各自印有家徽、绑著缎带的箱子里拿出来的，为了今夜而准备的服饰，不只是除了战场之外一无所知的几名少女，就连饭店安排的女性发型师或化妆师都看得两眼发亮。这些都是各大豪门的私人设计师精心制作的，联邦最新流行款式的礼服。



有华美的红色，以及惹人怜爱的桃红。有清新的蓝色及高贵的紫色，还有清秀的纯白与严谨的黑色。这些有的是丝绸、雪纺或丝绒，有的是蕾丝或皱褶，随著质料改变它们的气质。再缀以金银刺绣、缎带或串珠、精致的人造花或是算准在此日此刻盛开而摘取的鲜花。



为了配合十几岁少女的年龄而较为低调却璀璨亮眼的饰品，在晚礼服的胸前、手腕或盘起的头发上熠熠生辉。



相较于女生各自以不同礼服打扮自己，男生则统一穿著联邦军制服的一种，也就是晚宴服Mess dress。



这是偏黑色的铁灰色扣领型西装外套，下面大身衬敞开。亮白的丝绸衬衫与暗红腹带和外套的暗色系相映成趣。外套滚边与折起的袖口刺绣采用暗沉的银色，纪念奖章在左胸一字排开。衬衫袖子的双叠袖以红黑双色鹰羽袖扣扣住，反射著沉敛的光彩。



在联邦，士官与基层士兵可向军方借用军服，但军官就必须自掏腰包购买。两者的差别在于过去军官是贵族，必须配给兵器给率领的士兵；士官与基层士兵则是臣民，属于受到徵召并领取兵器的一方。这是联邦自帝国时代延续至今的习惯之一。



不过也因此，军官被默许对军服进行改造。尽管现代为了维持战力，已经规定战斗服或机甲战斗服必须采用统一规格，不过与战斗无关的礼服或晚宴服，多少做点更动并不会受到责罚。具体来说包括改变质料或是调整染料深浅，以及更改刺绣图案或替换袖扣。



这也是自帝国时代以来的习俗。



因此说是统一穿著联邦军的晚宴服，但这些男生穿的服装却各有不同细节，铁灰色的深浅也配合发色、眼色或肤色而略有差异。即使不像女生的礼服那么明显，但男生这边一样也受到了担任监护人的前贵族或政府高官，为了爱慕虚荣或是维持自尊而带来的影响。



或者即使称不上亲情，但也算是他们的一点慈悲心。



维克看他们一眼，扬起一边眉毛。他也一样穿著联合王国的旧式打领巾晚宴服。



「哦，穿起来果然好看。还真是经过一番精心打扮呢。」



包括礼服或西装在内，男性服装有很多起源自军服。



例如西装源自单排扣款式的勤务服，立领学生服当然也来自立领军服。无尾礼服也是源于军方的晚宴服。



换言之，这些都是专为战士设计、量身打造的服饰。



从身高发育时期就在战场上长大，为了战斗而锻炼自己、体格精悍的八六们穿起来当然十分好看。



然而……



莱登一边不自在地拉扯扣起的衣领，一边厌烦地说：



「老实说，这让我透不过气。」



「早点习惯吧。」



塞欧同样不耐烦地说：



「为什么非得参加这种活动啊？老实说，我不觉得我有机会参加什么宴会耶。」



维克用鼻子哼了一声。



不是在嗤笑什么，只是随兴地笑。



「因为比起什么都不会，会点什么才能找到更多乐子啊……别担心，今天活动参加的都是自己人，不会有人嫌你们不懂礼数的。」



充斥著女孩们兴奋笑闹声的休息室里，有个角落放了好几面用来替全身上下做最后确认的穿衣镜；蕾娜在其中一面镜子前看看镜中的自己。



她刚刚穿好礼服，请人家帮她做了发型，妆也都化好了。发型、化妆与服装都跟平时军服打扮不同的自己，从镜中回看著她。



这是为了今天订做的，全新的晚礼服。



派遣至联合王国时维克赠送她的礼服虽然漂亮，但是她不打算再穿了。至少在辛的面前不会再穿。



当时，她还没有那种自觉。



其实她那时已经心知肚明，但还没有勇气承认。



所以那时她可以佯装不知，照穿不误。



现在不同了。



所以她已经──不会再套上那件礼服。



蕾娜稍稍张开双臂，在镜子前转一圈看看。裙襬虽然不会飞扬，但也不到会显露腿部线条的程度，轻飘飘而缓慢地跟上她的动作。



这是件华美的礼服。跟泳装一样，是蕾娜为了这次旅行，为了今天的派对挑选的礼服。无论是布料、配色或款式都让她烦恼了老半天，还彻底考虑到搭配的发型或妆容，兴奋雀跃地想像著穿起它的那一天。



没错，她一直很期待今天的派对。



自从她听说旅行的最后一夜会举行派对时，她就兴奋得静不下心来。烦恼该挑哪种礼服或发型，也是一段快乐的时光。



以前，她从不喜欢什么派对。



在共和国的家世使得她不得不出席，但她从来没有真心想参加过。



在彷佛夸耀旧时代荣华富贵的宫殿里，只有政治与虚荣、算计与欲望暗潮汹涌。接近她的所有人无不是看上前贵族米利杰家的资产、家世或人脉，满口一听就知道是场面话的空虚赞美，她还得勉为其难地回以笑容。



他们在背后嘲笑蕾娜有严重洁癖，不懂得交际应酬，但她就是不愿意──适应那个满是矫饰与空话的空间。



所以她很讨厌那些场合。



但今天的派对不一样。



有这么多同伴，还有「他」在场，就让情况如此不同。



早在出发之前，她就想像过好几次了。想像自己穿上这件礼服，走到他面前时他会是什么表情，又幻想著他会对自己说些什么。



一回神才发现──自己满脑子都是他的事。



该承认了。



坦然面对自己的心意吧。



畏缩也好不安也好──沉浸在这些情绪当中，纵容自己不去面对现实的态度也该舍弃掉了。



因为在这种战火之中，其实应该不容许她这样纵容自己。



蕾娜之前不敢面对的时候，有可能早就失去他了。她之前害怕失去、不愿遭到拒绝而不敢承认……但如果在不敢承认的时候失去他，现在一定悔之不及。



为了不要后悔，她要……



最后蕾娜从天鹅绒盒子里拿起做工纤细的颈炼，戴到脖子上。



这是日前开始休假没多久时，阿涅塔送她的生日礼物，还说参加派对的时候可以戴。自从知道这次旅行与派对的计画后，她还一再叮咛蕾娜不要忘记。



这是一条以橙花金雕为底，镶嵌著许多红色与白银宝石的颈炼。



如同上战场的骑士穿起铠甲般，她扣上了金属扣。



蕾娜看向镜子，点个头。



做好觉悟吧。



我要……



舞厅。



在揉合古代到近代等各种样式砌建而成的饭店里，位于复古中世纪样式会馆中央的大厅就是它了。这里过去被当成交谊厅Saloon使用，是能够容纳大人数的大型社交空间。



完工初期的拱顶天花板如今已整片改建成形状相同的玻璃天篷。年代古老而稍有变形却擦得晶亮的玻璃搭配将同盟历史化成图案的浮雕银花格作为支撑。在这恍如温室或巨大鸟笼的特大蕾丝状雕饰之上，可以看见盟约同盟的夏季星座与昏暗的夜空。



今天是新月，天空阴暗不明。



而在这天篷之下，乐团、鲜花与小点琳琅满目的大舞厅绽放著一个个谈笑与跳舞的小圈子。



「──达斯汀。」



从少女们的休息室出来，自左右夹层延伸而出的阶梯在平台合而为一，往下走就是大厅了。



看到安琪从最后一个台阶伸出修长胳臂，达斯汀呆站原地。



安琪将银中透青的头发高高盘起，让长长发丝垂落在背后，散发有如月光又宛若冰雨的冷冽光泽。



裹身的晚礼服是初更夜色般的深沉鼠尾草蓝，与银发及白皙肌肤相辅相成。无数皱褶如古代女神的霓裳般纤细。



在成套饰品上闪耀光彩的宝石，是内藏破晓天空般透明淡蓝的天青石。此种矿石虽然美丽，但硬度低而性质易碎，很少看到像这样切割成首饰。



她那晶莹剔透的白皙玉手伸了过来，让达斯汀倒抽了一口气。



「……你愿意选我吗，安琪？」



「我如果这时候找达斯汀以外的人当男伴，那我这女生也太恶劣了吧？」



安琪苦笑著，达斯汀怯怯地握住她的白净玉手。



达斯汀是来自帝国的白银种移民，白系种的贵种白银种尽管在帝国属于中下级，但终究还是贵族阶级。他自小就受过严格训练，知道如何在社交场合进退得宜，以及担任护花使者。



明明应该是这样，但他的动作却生硬到连自己都不敢相信。



看到达斯汀变得像个粗制滥造的机关人偶，安琪忽然调皮地笑道：



「再说我如果不把达斯汀你抓好，你说不定又会跑去妨碍辛跟蕾娜了。」



「就说那件事很对不起了嘛……」



达斯汀的嘴角可怜兮兮地下垂。上次连后来会合的满阳还有夏娜等人都把他狠狠削了一顿。甚至就连辛直到后天，都对达斯汀有种说不上来的冷淡。



「……是说蕾娜也就算了，我是觉得诺赞没资格生我的气……」



「你是指在联合王国遇到山难那次？」



当时辛跑去坏了达斯汀的好事。而且不像达斯汀，他是故意的。



安琪突然好像想起了什么事，扭过身子看看背部。这件礼服脖颈部位的坦露程度较低，当然也不露背。



「没能赶上穿露背礼服呢。比基尼也是。」



回到联邦后，安琪已经开始治疗背上的伤疤，不过一个月还无法修复到不显眼的程度。



「没关系，还有下次。以后再穿就好。」



安琪笑了起来。



达斯汀心想，她眼中看见的一定是别人。



「你说得对，下次再穿吧。」



「我说啊。」



「怎样啦。」



莱登一边担任男伴挽著女生的手臂走在派对会场里，一边低头看看他的女伴。现在问这或许太晚了，不过……



「为什么我是跟你一组啊？」



「大概是考虑到身高搭配吧？」



西汀回得乾脆，她以女性而言个头可说相当高大。她的身高可以跟高于男性平均之上的辛或维克相比，换言之就是比一般少年的平均个头要来得高。



「况且我们女人在处理终端中属于少数，没办法两个女的一组。多出来的人会哭死的。」



「……也是啦，要我跟男的一组太可怕了。」



莱登用一如发言的表情说道。假如真的变成那样，那简直惨不忍睹。



毕竟以他的身高而言，在处理终端当中即使是少年也没几个人适合跟他一组……不如说因为必须是与西汀身高相等的人，所以好死不死竟然是维克或辛。



简直噩梦一场，死都不要。



「是吧？……既然这样，多亏有我才不用当壁草的狼人弟弟，是不是该对我有所表示啊？」



西汀依偎过来，将丰满的胸部压在他身上。



今天的西汀穿著浅象牙色的缎面礼服，衬托出她经过日晒的肌肤。胸前与毫无赘肉的背部都有著游走尺度边缘的深Ｖ，从侧边的开衩可以一窥肌肉紧实的大腿。全刺绣金纹点缀了整身礼服，一圈圈的金手镯随著步履叮当作响。



西汀顶著短发虽然无法盘起，但用光彩夺目的亮片缀饰得华丽灿烂的发型笑著。



而且是大大咧开嘴角，笑得得意洋洋。



「如何啊？」



她那像是期待获得赞美的表情搭配起平时不化的妆，虽然带有年轻少女特有的可爱，但莱登毫不心动。



谁教她是西汀。



「嗯……这个嘛，算是个美女吧。」



「靠，根本毫无诚意嘛，真让人不爽～」



西汀故意鼓起脸颊。



然后她不懂礼数地用力拍打几下莱登的背。



带著平常那副虚情假意、活像鳄鱼的笑脸。



「你也很帅喔，莱登。我都快爱上你了。」



「多谢称赞。」



毕竟派对当中有将近一百名处理终端，再加上葛蕾蒂、整备人员及后勤人员。



女孩们的礼服色彩可谓争奇斗艳、花团锦簇，乐队的演奏、说话声与笑声融为一体。



但这些色彩、喧嚣，都在那一瞬间远离辛的身边。



沿著从大厅夹层的休息室通往舞厅──以金色扶手缀饰暗红色地毯的阶梯，蕾娜走了下来。



她艳丽得像是一朵香气浓烈却又凛然难犯，洁身自爱的大红玫瑰。



以这华美的玫瑰色为基调，黑色的蕾丝、缎带与串珠起了画龙点睛之效。一如鲜血女王之名，她的一身装扮甚至让人肃然起敬。白银发丝有一部分绑起，用小朵红八重玫瑰与黑蕾丝缎带装饰，高贵地敞开的低胸装搭配点缀细颈的宝石工艺橙花颈炼。



虽不至于显现身材线条，却玄妙地与身体契合的礼服绸缎，随著她走下阶梯的步履反射璀璨灯光。整身礼服以银线绣上玫瑰花纹，配合动作浮现出硬质的光亮纹路。恰似人鱼的鳞片，那种以优美嗓音与美貌迷惑人心的美丽魔物。



辛几乎是无意识地伸出了手。



蕾娜做出回应，也伸出手来。



彷佛磁铁的异性相吸。



彷佛水往低处流。



彷佛那是极其自然、天经地义的道理。



玉雕般的纤纤荑手，恰到好处地滑进握惯了操纵杆与枪把的坚硬手掌。



就好像它们是事先如此精密设计的成对工艺品。



好让它们紧密相合，如此便能永不分离。



传来的体温，是她的比自己稍低一点。还是只是自己太烫了？



配合蕾娜的步履，辛慢慢拉著执起的手帮助蕾娜下楼。两人的呼吸默契十足，而他也认为理当如此。



蕾娜一阶又一阶地下来，站到与辛同样的高度。紫罗兰的香气柔美地飘散。



这是蕾娜喜欢的香水味。照理来说辛应该已经闻惯了，今天却觉得脑袋深处彷佛酩酊大醉般晕眩。



蕾娜似乎选了比穿军服时更高的高跟鞋。视线的位置比记忆中离自己更近。



与辛四目交接时，蕾娜笑了起来。



她那银色的眼眸……



看到那只手伸过来，蕾娜就像理所当然般让自己的手滑进其中。



换作平时的蕾娜这样做，应该会在慢了一拍之后羞得心慌意乱，但此时的她一点也不在意。



因为她的视线与意识全被眼前的人夺去了。



他穿著联邦军特有的，大身衬敞开的扣领型铁灰色晚宴服。极富军人风范却又略带贵族气息的设计相当适合他长年征战，但也继承了浓厚帝国贵族血统的精悍体格与端正容貌。



据说联邦军的晚宴服是除了颜色之外与帝国军一脉相承的传统服饰。蕾娜认真地觉得当年的设计师一定是以眼前的他为典范设计出这套服装。



蕾娜隐约嗅到一股他平时不擦的香水味。杜松不带甜香的沁寒清芬，彷佛让空气中的精神为之一振。光是这股香味就让蕾娜感到醺然欲醉。



还是说蕾娜真正想沉醉其中的，其实是眼前独一无二的一双红瞳？



血红眼瞳，低垂注视著她。



她不禁觉得，就要被那双眼睛勾走了魂魄。



这时……



他那血红的，对蕾娜而言独一无二的双眸，倏忽睁大开来。



辛僵硬了半晌，接著用一种中计了的表情仰首望天。



平时难得改变表情的白皙面容，反常地带些红晕。



「……辛？」



蕾娜不解地微微偏头……



然后忽然间发现到了。



辛穿著的联邦军铁灰色晚宴服，从缀有丰厚银线刺绣的袖口，看得见白色双叠袖上的袖扣。



那个用来扣住袖子的饰品，不是联邦军本来使用的鹰羽造型。



而是镶嵌著多颗白净透明与清澈赤红宝石的……橙花造型。



跟蕾娜配戴的红白宝石工艺橙花颈炼完全是同一种设计。



一发现到的瞬间，蕾娜也一样忍不住仰首望天。



「阿涅塔……！」



望向天花板的脸庞在发烫。自己现在的脸颊一定红到不行。



原来是这么回事啊。



她之所以会挑中订做首饰这种以赠送友人来说不太恰当的礼物……



又不厌其烦地叮咛蕾娜参加派对时一定要戴，是因为……



「蕾娜这个，也是丽塔送的？」



「辛也是……？我就知道！」



「我这个是之前她送我的生日礼物。说是如果有机会参加派对，需要穿礼服或晚宴服的话可以戴。」



包括辛在内，很多八六都遗忘了自己的家人、故乡甚至是生日。根据共和国国军本部隐藏的人事纪录，有不少相关资料已经重见天日，当然也更新到了联邦军的人事资料里。附带一提，由于当事人没有一个感兴趣，连跑一趟做个确认都不肯，事务人员不耐烦了，有一天就用寄通知的方式硬是告知了他们。



所以蕾娜在那天也送了一件小礼物（接著两个月后，蕾娜也收到了辛赠送的生日礼物），却万万没想到阿涅塔从那时候就在打鬼主意了。



而且还是这种谁看到都会知道的恶作剧。



事实上好像已经有几个人发现了，蕾娜环顾四周，看到一群少年少女一面偷笑，一面匆匆别开目光装作不知情。



蕾娜面红耳赤地呻吟，对著不在身旁的朋友说：



「真是……！你这玩笑开得太大了啦，阿涅塔……！」



「哈啾！」



「怎么，感冒了吗，潘洛斯？还是说有人在讲你的闲话？」



虽然只限今天，但好歹总是舞伴。面对急忙转向一边打了个可爱喷嚏的阿涅塔，维克无动于衷地说道。



作为对八六们的示范，现在有经验的人正在跳一支华尔滋。配合快节奏的三拍子，阿涅塔礼服的雪纺裙襬与点缀头发的玫瑰缎带轻柔地飘舞。雪纺、玫瑰与缎带统一为色调不同的缬草紫，只加一点淡雅温柔的贵橄榄石作为反差色。



虽然他个性有点……不，其实是非常疯狂，但毕竟不愧是王子殿下。引导的动作不动声色地自然而巧妙，即使是这几年来偷懒没上社交与舞蹈课的阿涅塔，到目前为止也都跳得顺畅自在。



不过姑且不论这点，阿涅塔不禁苦笑。



自己与维克的香水味互相交杂，不知为何让她有点不悦。



维克是王族，而且还是北方大国联合王国的王子。使用的香水从原料到配方，必定都是顶级水准。而自己的香水也并不廉价。虽然是出自不同调香师之手，但第一流调香师使用的配方自然是以与其他香气融合为前提，两者之间不可能互相冲突。



「没什么。只不过是某两个迟钝到爆的家伙，总算察觉到我的支援炮火了。」



阿涅塔回话时刻意不看那两个迟钝到爆的家伙，但维克趁著踩舞步的空档，竟然还特地转头去确认。



「原来如此？就我猜想，你应该是送了什么成套的东西给他们吧？而且是瞒著某两个迟钝的家伙。」



「我跟他们说是生日礼物，分别送了同一种款式的颈炼与袖扣。然后他们竟然到现在这一刻才发现，真不知道该怎么说他们。」



前两天才过生日的蕾娜也就算了，辛的生日是五月，所以是在上次联合王国作战前送他的，到今天为止随便算也有两个月的时间。看来这段期间内辛从未察觉到阿涅塔的企图，可见现在的辛对她有多不感兴趣，或者该说不抱半点特殊感情的程度明显到过分的地步。



不过阿涅塔送礼的时候跟他说参加派对时一定要戴，看来他并没有把这话当成耳边风，所以就不跟他计较了。



在维克继续望著的远处，两个当事人不知怎地僵在那里。



当然阿涅塔想看的就是这个反应，但只不过是配戴同种款式的饰品就这样，阿涅塔不禁觉得「你们也未免太纯情了吧」。



维克将视线转回来，用一种城府极深的他少有的，似乎是由衷感到同情的语气说了：



「你也真是辛苦了呢。」



阿涅塔感慨良深地点头。虽然别人也就算了，被这个毒蛇王子同情让她很火大……



「就是啊。」



两人对闺密或者是儿时玩伴的恶作剧岂止是一肚子的不满，根本已经化做满口的怨言，但没讲多久。



很快地蕾娜就发现一件事，有点开始生闷气。



他刚才……



又叫阿涅塔为丽塔了。



「……明年的生日，不，今年的圣诞祭，我也送你袖扣好了。就配合辛眼睛的颜色，送火焰石榴石的。」



「怎么忽然提这个？」



「没什么。」



蕾娜从一脸疑惑的辛身上别开目光，把脸扭到一边不理他。



她感觉得到自己幼稚的行径让辛困惑不解，但她实在不好意思说出不高兴的理由。



总不能说「我不要你戴其他女生送你的东西」吧。



蕾娜继续把脸朝向旁边，脸再次红了起来。



自己果然，是喜欢著辛的。



即使没有那种意思，即使是自己的闺密阿涅塔送他的东西，蕾娜仍然不希望他身上有其他女生的气息。



这样想虽然对为了推他们一把、替他们加油才送这礼物的阿涅塔过意不去，但不喜欢的事情就是不喜欢。



蕾娜不想把他让给别人。



谁都不行。



然而辛是第一机甲群的总战队长，蕾娜是作战指挥官。就算说是圈内人的聚会，还是不能老是跟对方待在一起。两人聊了一下后，很快就得暂时分开。



……其实本来应该把第一首曲子跳完的，但蕾娜怕一旦那样做，就会再也放不开那只手。



「你愿意与我共舞一曲吗，米利杰上校？」



「好的，奥利维亚上尉。」



奥利维亚穿著盟约同盟的黑色晚宴服，用与眼瞳同色的蓝宝石发夹将黑色长发绑成高马尾。中性的容颜配上这种发型，呈现出奇特的异国风情。



而如今看起来，他只是多少比较温文尔雅，虽然相貌偏中性，但怎么看都是男性不会错。



自己也真是的，到底是被逼急到了什么程度？蕾娜有点嫌弃起自己。对方将自己这个十几岁的可疑上校当成长官抱持敬意，还努力早日与辛或其他处理终端打成一片，自己却那样误会他。



奥利维亚执起她的手佯装轻轻亲吻手背；不只盟约同盟，大陆南方的各国都遵循此种礼仪。一瞬间从眼角看到辛显得不大高兴，蕾娜的反应是慌张，奥利维亚则是暗自觉得年轻人很可爱。真是些反应明显好懂，还不懂得如何隐藏内心想法的孩子。



听说他们是在第八十六区的绝命战场饱受磨练，也因此被削去了人性的战斗狂。



听说她是为了护国而压榨八六，冷酷、冷血而满手鲜血的女王。



奥利维亚只听到传闻，就以为他们是怪物组成的部队……他悄悄以这样的自己为耻。



他们既不是怪物，也不是英雄。在这里的不过是一群多少心灵失衡，但青涩而令人喜爱的，十几岁的孩子罢了。



在绕圈跳舞的人群另一头，指挥者高举指挥棒往下一指。



下一首曲子开始。



「……可蕾娜不跟辛跳舞没关系吗？」



「嗯。」



试试就会发现，华尔滋三拍子的节奏其实不难配合。



塞欧按照在学校刚学过的方式，一面踏著有点越跳越起劲的舞步，一面向舞伴问道。王子殿下说的确实没错，什么都会总是不吃亏。



可蕾娜点头的样子好像看得很开，却又好像在钻牛角尖，带有某种固执的性子。



「听说在这种场合，换舞伴很正常喔。实际上你看，蕾娜现在也在跟奥利维亚上尉跳舞，辛在……咦，辛怎么跟芙蕾德利嘉跳起来了……？」



「不用了啦……因为这里，不是我该待在辛身边的地方。」



塞欧觉得她没必要这样说，因为她看起来明明就很可爱。



塞欧还不是很懂女生的衣服，但可蕾娜的礼服、饰品、虽然短但绑得漂漂亮亮的头发，以及平时几乎不化的妆都很好看。



可蕾娜穿著呈现明亮的金丝雀黄，设计成从肩膀下面到胸口好像绑起了宽缎带的可爱礼服。裙子做得略蓬，每次转身都会轻柔且惹人怜爱地摇晃著。别在腰后的金色薄纱搭配同色的纤细高跟鞋。



因此，只有在落栗色头发缝隙间摇曳的，看就知道恩斯特绝对反对过的步枪子弹造型银色耳坠，即使看在不熟悉礼服或女性饰品的塞欧眼里，仍然觉得相当突兀。



「所以不用了。」



「喏，辛耶。在『正式上场』前余帮汝整个检查一番，汝就好好引导余吧。」



「……身高差这么多，实在很难跳耶。」



「汝这笨蛋说什么傻话呀。听好了，在这种宴会当中，男士是绝不能让淑女丢脸的。首先汝得将这点铭记在心才行。」



如果要说这个，芙蕾德利嘉根本还不到能称为淑女的年纪吧？辛虽这么想，但他再粗神经也不会说出口。



──俯首就缚时因为还是个幼童，所以捡回了一命。



因为是小孩，所以目前还能不受重视。



虽然只是傀儡，但芙蕾德利嘉终究是灭亡的齐亚德帝国过去的国主，是随时可能引发政变的灾厄种子。尤其是联邦虽然已经于历经革命后转为民主制，但为了应对眼前的「军团」威胁，不得不让昔日的大贵族保有权力。



瑟琳提供的情资将会赋予她高出以往的价值，让辛直到现在都不知该如何下决定。他知道回国之后必须向恩斯特报告此事，也觉得应该告诉芙蕾德利嘉本人，但他无法确定这样做对不对，又或是只要这样做就行了。



辛对联邦与自己的了解，都还没深到能做这个判断。



芙蕾德利嘉愣愣地微微偏头。



血红的眼眸。



由于自己也拥有相同的色彩，辛常常会忘记──这种齐亚德皇室特有的漆黑与殷红互相交杂的色彩在联邦极其少见。



「怎么了？」



「……没有。」



现在待在这里，不该去想那件事。辛轻轻摇头，试著把这个想法赶出脑海。



芙蕾德利嘉用鼻子哼了一声，显得既担心，又有一丝丝怒气。



「余不知道汝有何心事，不过汝应当先追求汝自身的心愿。更何况就今宵这一晚，没人能对汝说长道短的。」



辛微微苦笑了一下。芙蕾德利嘉的异能只能看见过去或现在的光景，并不能听见当时的声音。所以她不可能知道瑟琳说了些什么，但她却……



「你说得对……抱歉。」



芙蕾德利嘉的事情，今后一定得仔细思考。



不过今晚，只有今晚就放下吧。今晚一定要……



「西汀，那个，这样未免……」



「又不会怎样，就今晚而已嘛。既然说是研修，那大家都是自己人啊。况且我听说最近有些地方不会管这么多了。」



不太被传统舞会礼仪接受的同性组合，让接受过传统礼仪教育的蕾娜皱起眉头；至于西汀则是毫不介意。蕾娜担任女士，西汀担任男士跳起了慢华尔滋。



西汀自然合宜的引导方式让蕾娜心想：她是不是男士与女士两边的舞步都练了？军官在社会上地位不低，必须要懂得相应的教养及礼仪规范。所以特军军官的必修课程当然会包括礼仪以及其中的社交舞，但现在是战争时期。无论是礼仪或教养都容易延后授课，而且只能占用最小限度的时间。



蕾娜希望她是觉得有趣，或是想享受乐趣而练习的。希望她愿意试著享受新事物。



引导蕾娜的西汀眼睛虽然朝向前进方向，但也不忘留意周遭情形，没有看著蕾娜。



那双浓蓝与雪白的异色眼眸显得心平静气。



只有涂上口红的嘴唇略为动了一下。



「蕾娜。」



突如其来的呼唤让蕾娜眨眨眼抬头看她。



不是「女王陛下」。蕾娜感觉好久没听到西汀叫她的名字了。因为她无论是在只以知觉同步相连之时还是大规模攻势之后的并肩奋战，都总是促狭地称呼蕾娜为女王陛下。



西汀注视著遥远的某处，不看蕾娜。



「别担心。今天的你美得像个奇迹。」



「……你没事就赶快回去啊，维兰。」



「哎，顺便嘛。我好歹也是个前帝国贵族，在八六们的礼仪规范教育上，应该会是个称职的人选。」



既然名义上是礼仪研修，当然需要一位讲师或是模范。但作为大家模范的葛蕾蒂与维兰这对组合之间的气氛却僵到极点。



葛蕾蒂用一面拉开勉强不至于失礼的距离，一面踏出慢华尔滋完美舞步的绝妙方式表现她的排斥；维兰参谋长也早已习惯，连苦笑都没有。身穿夜空般黑丝绒蓝色串珠晚礼服的葛蕾蒂，与身材高䠷匀称穿起铁灰色晚宴服的参谋长站在一起，俨然是一对令葛蕾蒂无奈的俊男美女。



「从下一首曲子开始，我就会去尽我的职责教那些小女生舞步了……你会吃醋吗？」



「一点也不。」



葛蕾蒂也打算等会儿要尽量帮男生们检查舞步。



「不过，好吧，还是跟你道个谢……谢谢你让那些孩子们来这里玩。」



听她这么说，参谋长罕见地露出始料未及的表情。



「……你不用跟我道谢，反正这就跟做不在场证明没两样──只要有证据显示我们尽力了，这样之后无论发生什么事，联邦都不用负责。」



纵然有一天，某些原因使得联邦与国民将八六视为异己加以排斥；或是八六到头来还是无法习惯和平日子，成了扰乱治安的存在……



即使发生那种事，只要联邦过去曾经尽力教育他们，有表现出那种样子就能找藉口。可以让各国或国民认为舍弃他们也是莫可奈何。



终究不过是保险起见罢了。就连选上盟约同盟这个外国作为休假旅行地点都是如此。



「那也没关系，因为你并不是只用一张『证据』就解决这事，而是真的尽了力……那些孩子一定会记在心里的。」



参谋长短促地用鼻子哼了一声，好像在说「无聊」。



「……我就讨厌你这种动不动就为情所困的愚昧个性。」



「呵呵。」葛蕾蒂抬头看著他的侧脸微笑。



「我倒是只喜欢你这种冷酷，但不是无意义地残忍的地方喔。」



蕾娜与几名少年，以及同样盛装打扮却说自己不是主角而想推拖的整备人员们跳过舞，在摆满小点的餐桌旁绕绕以找机会跟平时不太常说到话的人聊两句，在对方生涩的邀请下微笑做出回应再跳一支华尔滋。



她尽到作战指挥官的职责一次又一次地这么做，不知不觉间派对已渐入佳境。



悠扬的华尔滋舞曲结束，蕾娜行过一礼，与神情反常地紧张的整备人员葛伦分开。



她高跟鞋的鞋跟踏出清响，正要转身时睁大了双眼。一缕深幽香韵飘进了鼻腔。



一种清冽澄澈的杜松芬芳。



那种深冬降雪时，在冰冻早晨凛冽挺立的针叶树。



她转身一看，随即与位置比自己高半个头的血红双眸对上目光。他似乎之前也没发现，映照著蕾娜的那双眼睛睁大了起来。



「……辛。」



「蕾娜。」



在有些愣怔的他背后，似乎正好与蕾娜相同，刚刚才行过一礼告别的夏娜瞥了她一眼后耸耸肩转身离去。她有著沙漠褐种混血的焦茶色肌肤、黑色长发与淡蓝色的眼睛。暗绯红搭配同色系但稍为明亮的朱红花纹，紧贴身形的异国风情礼服微微飘动。



看著她的背影，蕾娜明白到她是一边跳华尔滋，一边假装任由辛引导，其实是一点一点地将辛诱导到了蕾娜的身旁。



明白到阿涅塔也是，西汀也是，夏娜也是；每个人都在不动声色地帮助蕾娜。



辛想必也跟蕾娜一样，绕过了会场每个角落。



而且在这种场合当中，男性不能让女性落单，有义务上前攀谈邀舞。话虽如此，但一些特别年轻的少年不免会有点退缩，因此身为总队长的辛当华尔滋舞伴的时间一定比蕾娜更长。



即使如此，他的姿势与呼吸却没有一丝紊乱。



两人互相注视，彷佛一颗心被偷走般呆站原地，就这样不知道过了多久。



直到下一首曲子的前奏开始，两人才回过神来。



辛先露出了做好心理准备的表情。



「你愿意与我共舞一曲吗，蕾娜？」



「好、好的。」



蕾娜反射性地回应伸向自己的手。他的手掌又大又硬。蕾娜行过一礼，有些手忙脚乱地摆好姿势后，那只手绕到了她穿著礼服的腰上；他的搀扶让蕾娜心跳加速。



两人跟上三拍子的起始，踏出第一步。



随著旋律，两人缓缓起舞。宛如大型水鸟鼓动它优雅的羽翼。



辛的引导方式意外地巧妙，蕾娜感觉自己好像成了初夏薰风中的一片花瓣。除了能够将一切托付给他的自在与幸福，也感受到彷佛稍稍受人摆布的不安。



无意间蕾娜想起舞蹈老师们嘟哝过辛学得太快，教起来很没成就感。



虽然只是在学校上课恶补的成果，但辛毕竟是在战场上存活至今天的八六之一，运动神经自然不可能差，要记住并重现不怎么复杂的舞步，对他来说想必不难。而除了音乐之外还要配合舞伴的步调或速度，对他们这些长年以缜密的联手行动与「军团」对峙的战士来说肯定并非难事。



反倒是蕾娜现在的脚步很不稳定。蕾娜出身于共和国的名门，也认真学过华尔滋以及其他舞蹈的舞步，照理来讲不可能跳不好。



但不知怎地，跟八六其他少年、维克、马塞尔或奥利维亚跳舞时的自然动作就是跳不出来。她有点跟不上原本的节奏，急著想调整过来，却差点被自己的脚绊到。



但这不能怪她，都是因为心脏跳动得太激烈害得她脑中好像光线闪烁，两脚却恰恰相反，轻飘飘的镇定不下来。



蕾娜怕自己的心跳这么大声会被辛听见，偷看了一下比自己高半个头的容颜。她不敢与辛四目交接，害怕一旦目光对上，自己的这种心情会被他看穿，难为情得不敢把整个头抬起来。



用眼睛余光勉强看到的白皙面庞一如平素，但带有某种真挚的静谧。



「…………」



自己心脏这样狂跳不止，却幸福得快死掉了；然而相较之下……



蕾娜觉得好不公平，带著满脸红霞偷偷噘起嘴唇。



蕾娜在与其说是眼前，不如说在臂弯里的近距离内无声无息地噘嘴，但辛却没注意到。因为他光是顾著踩踏记忆中不到一个月前学过的舞步，就已经忙不过来了。



虽说都是自己人，但辛是第一次不是在学校授课，而是在真正的派对上跳舞；即使如此，今天他从来没有过这种状况。从最初共舞的芙蕾德利嘉到一副别有用心的表情来邀舞的夏娜，辛跟不少人跳过舞，但都能够心无旁鹜地正常踩舞步。



明明原本是这样的，他现在却得拚命回想舞步，否则就不知道下个动作是什么。



辛由衷希望紧张过度而呼出的一口气没被蕾娜听见。太丢脸了。还有恐怕会从相叠的手掌传达给对方，自心脏透过血管响彻全身上下，几乎像是在耳边响起的急促心跳也是。



舞伴本来应该互相关照，但辛没多余的精神去看蕾娜的脸。他怕一看可能就会无法动弹，不敢看。



不过蕾娜是共和国的名门出身，想必有过丰富的派对或跳舞经验，绝不可能现在还跟他一样紧张。



虽然辛完全不怨也不恨蕾娜……但只有这件事，辛觉得不大公平。



即使如此，随著乐曲优雅地进行，两人渐渐拋开过度注意对方而造成的羞赧、虚荣与紧张。



曲子结束。按照规范两人必须行礼分开，离开跳舞的行列或是找下一位舞伴。然而双方即使已经行礼，却仍然没放手。