『──你为何会在这里，蛇？下一场作战不是已经开始了吗？』



「见面就讲这个啊，瑟琳。」



听到被放回联邦研究所货柜里的瑟琳疑惑地说，维克耸了耸肩。



他不作答，只是如个性恶劣的蛇般冷笑。



「你差不多也该在诺赞面前变回这种说话方式了吧？这才是你作为『军团』的本性。几天前甚至还在他面前发笑──那家伙到现在都没想到，那种行为对现在的你而言是多不自然的沉重负荷。」



『────』



「军团」终究是为杀戮而生的战斗机械。



战斗机械并不需要人的语汇与情感。虽说身为「牧羊人」的瑟琳记得那些东西，但「军团」并不具备重现那些反应的功能。



闲聊这种行为其实是──能烧毁流体奈米机械脑部的沉重负荷。



即使如此，她还是不愿意用对现在的自己而言比较自然的机械语言与举止与辛接触。



辛明知瑟琳是「军团」，仍愿意试着将她当成人类。她不愿用「军团」的举止与这样的辛相处，那样会证明自己终究只是个杀戮机械。



因为这项事实会严重伤害到那个温柔的孩子。



『──来意为何？』



维克耸肩，不再追问下去。



「你告诉过我们，第二次大规模攻势将由电磁加速炮型Morpho的四号机打头阵。我们在船团国群遇上了符合你叙述的机种──配备磁轨炮的海战专用机。属于战舰或是两栖突击舰型。」



瑟琳一时之间沉默了。尽管一如她的推测，「军团」制造了量产型电磁加速炮，但……



战舰？而且是──在船团国群？



『不明。不属于本机的管辖范围──总部及新型实验机的制造只有该战域指挥官机掌握详情。』



「可想而知。为了保守机密，不是自己负责的情报本来就无权知道。」



『不只如此──难以理解。』



「……是啊。」



在低阶外部摄影机的粗糙影像中，维克的帝王紫双眸暗沉地发光。



「我想确认的问题是那艘战舰型的控制系统除了既有的『牧羊人』，还追加了别人的脑部构造作为外部资料库──即使是你提过的『军团』改良型，也还是很不自然。照理来说，应该只要把原本的『牧羊人』换成新的就行了。」



身为战斗机械的「军团」就连中枢处理系统也是零件之一。不可能无法替换。



「再加上高机动型。记得你说过，那是人工智慧研究中的一部分。还说──我们给它取了个有趣的名字。」



Phoenix──于濒死之际主动跳入火中，复活的不死凤凰。



「『不死』才是高机动型的真本事──它是『人工智慧永生化』的研究实验。从能够无限量产替换的『军团』中，将唯一无法量产的『它』们改良成不死之身。换言之，它是『牧羊人永生化』的原案。」



而它们之所以寻求永生化，而非「牧羊人」的「替换」……



之所以只是连接另外获得的大脑，而不与现有的「牧羊人」做替换，是因为……



「现在的这些『牧羊人』开始执着于维持自我人格与存在──如果让我反常地讲得诗意一些，就是执着于自己的生命对吧？就好像……」



宛如怕死的人类。如同「牧羊人」生前那样──如同脆弱易逝的人类。



「──『牧羊人』的强化，加上高机动型的量产与电磁炮舰型的投入。整体来说全显得不自然。」



这是接到机动打击群的报告后，联邦军方将官们的共同感想。



做了这段发言的理查少将、维兰参谋长和回到联邦统筹三地同时作战的葛蕾蒂都各自点头。地点在西方方面军联合司令部，参谋长的办公室。



「用高机动型到处狩猎大将首级也就算了，竟然当成步兵配置在两栖突击舰上？没有人这样运用的。用近距猎兵型Grau wolf就够了──不如说近距猎兵型还比较有用。」



就理查来看，高机动型一味追求速度而废除了重装甲与火炮是致命性的失败。现代火炮的射程长达几十甚至是近百公里。只具备近距离武装的高机动型必须先在单方面暴露在枪林弹雨的状态下穿越几十公里的死亡行军，才有反击的机会。不管是稍快的脚程还是光学迷彩，碰上杀伤范围广大的榴弹都完全不具意义。



就算真的接近了，机动打击群与他们的女王早就做好了近乎完善的对策，更何况它连对付同样着重于近身战的有人机「送葬者」都已经吃了几次败仗。



高机动型根本没做出值得量产的成果。然而它们却……