直才进门，新太郎劈头就这么说，直只好苦笑。



「劳你们费心，真是过意不去。家母收到礼物非常高兴，多谢了。」说完，直愉快地笑着。「不过，我自己是比较喜欢仙贝。」



「那真是失礼了，下次一定照办。」新太郎也笑了。「鞠乃小姐呢？」



她啊，直又苦笑了。



「她说想赏夜樱，怎么劝也不听，只好叫家里的男丁陪她去了。」



「现在赏夜樱似乎有点太早，我看鞠乃小姐只是想跟您一起出门吧。」



「天晓得，不过她确实是闹了一会儿。奇洛馆是因为我也有兴趣才陪着她去；但赏夜樱这种附庸风雅的事就不必了，叫我去也很困扰。」



「您这样未免太无情了。」



「鞠乃倾心的并不是我，而是鹰司家的继承人。等我失去继承权后，她一定会马上搬出去的。」



「您真的要放弃爵位吗？」



「当然。」



「可是……」



「我没兴趣。要是初子以为我抢走爵位，气得从坟墓里跑出来怎么办？我活到现在从未依靠过鹰司，现在更不需要。」



「但是……」这次开口的是一直安静守在旁边的万造。「直少爷，您不是想改变世道吗？」



直张大眼睛看着万造。「这话从何说起，我可不是那种理想份子。」



「但我听说您跟民权人士有往来。如果能拥有鹰司这个姓氏，加上贵族院（注一）的议席，以及鹰司家的财产，不就能做更多的事吗？」



「我……」直欲言又止。「我确实跟那些人有往来，而且还很密切。我家里更窝藏过自由党的余赏，连星先生也对我另眼相看。」



明治十四年（1881），以板垣退助（注二）为党魁而创立的自由党，其改革脚步比改进党（注三）还激进，因而纷争不断。这些对立加上对集会条例（注四）的反弹，结合了穷苦



注一：贵族院：日本旧宪法下的帝国议院中的一院，等于是两院制的上议院。创设于一八九〇年，废于一九四七年。



注二：板垣退助：政治家（1837—1919），出生土佐，曾参加过倒幕运动。明治维新后成为参议；主张征韩论，却因此被逐下野，于明治十四年（1881）组成自由党。



注三：改进党：为「立宪改进党」的略称。明治十五年（1882）四月，以大隈重信为中心所组成的政党，王张采取英国的立宪君主制，成立两院制，和自由党共同推动自由民权运动。但是后来改革行动过于激烈，大隈等人因而退党。于明治二十九年改名进步党。



注四：集会条例：于明治十三年公布，用以取缔集会结社的法令。和毁谤新闻条例一样同属打压自由民权运动的法令。



农民的不满之后爆发动乱。以明治十五年的福岛事件（注一）为首，陆续引发高田、群马、加波山等暴动，最后的秩父事件（注二）更遭到政府派出军队镇压。板垣担心事态扩大，解散了自由党，大隈重信（注三）等人也退出改进党，自由民权运动暂时瓦解。可是到了十九年，旧自由党人士星亨（注四）等人高唱大同团结，隔年发起「三大事件建白运动」（注五），政府祭出保安条例（注六)反击、强力镇压，中江兆民等众多民权派人士都遭到流放。



「减免地租、开放言论集会自由和确保国权吗？」新太郎低声念出民权人士的三大主张。



直歪着嘴角说道：「说什么四民平等，你们看看农民和常的生活吧，哪有平等可言？为了争夺钜额家产而吵着废嫡的那些人，生活都过得太丰裕了。在这个国家，还有五万多人不仅无财可争，还必须过着举债度日的生活！我们应该打倒旧有的陋习，根据天道公理来修法才对。贫苦人家要卖女儿，卖了女儿还不够就只好饿死街头。你们说，天理到底何在？」



「您说的没错……」



「国家只知道拼命榨取朴实百姓们仅有的财产；最可笑的是，这些榨来的血汗钱又全都落入了列强之手。列强是威胁。但我们的国家在这点上却还算幸运的，即使如此，我们和列强也绝不是处于平等的地位。先不提清国的惨况，我曾跟着家父见过不少外国人，他们对我们的欺压和轻视极为明显。若是不想让列强再榨取国家利益，当务之急就是恢复关税自主权。我说的有错吗？」



「没错。」



「如果我们的主张是错的也就罢了，既是为了国家利益而怒吼，为什么还会遭到镇压？这样下去，这个国家又该何去何从？」



新太郎默默不语。他对国家主体或自由民权的了解，尚未深到足以反驳直。



注一：福岛事件：明治十五年（1882）发生于福岛县（自由民权运动一大据点）的自由党镇压事件。



注二：秩父事件：明治十七年（1884）发生于秩父地区数万农民的武装暴动事件。生活困苦的农民们在前自由党左派人士的带领下，以减免赋税及地租为由攻击郡公所、警察和高利贷，在历经十天的抵抗后，最后遭到警官队和军队镇压。



注三：大隈重信：政治家（1838-1922）。佐贺藩士，以尊攘派活跃于幕末。为改进党的领导者，改名进步党后与板垣退助的自由党合组宪政党，组成日本第一个政党内阁。为日本早稻田大学的创立者。



注四：星亨：政治家（1850-1901）。东京人，为自由党干部，曾因违反言论和出版条例两次入狱。而后参与组织政友会，并担任官职，最后遭到伊庭想太郎暗杀。



注五：三大事件建白运动：明治二十年（1887），由激进的自由民权派所发起的反政府运动．自由民权派人士藤象二郎等人，藉由明治新政府与外国交涉不平等条约失利之机，对政府上书「减免地租、开放言论集会自由、确保国权」等三大要求（三大事件），激烈抨击政府。明治政府订出保安条例强制镇压，将五七〇名民权派人士逐出东京。



注六：保安条例：明治政府以镇压自由民权运动为目的而制定的七项法条。



「将农民当踏脚石，踩在他们背上高喊开化的口号，这种拙劣的戏码还要演多久？若继续压榨已无力悲鸣的人民，国家确实能富庶起来；要是乖乖靠着税收和血汗税金喂养国家，也许哪天真的能跟列强抗衡。但接下来是什么？竟然主张侵略他国！不只朝鲜、清国，连苏俄也想一起并吞吗？」



这时新太郎才抬起头，确实有一部份民权人士主张对外扩张领土。



「直少爷反对向外扩张吗？」



「那还用说。」直愤恨地说着。「因为自己遭受压榨而痛苦，就去强抢其他国家；既然我们恐惧列强的支配、苦于被鲸吞蚕食，就不该做出和那些强盗没两样的勾当啊！」



「您说的没错。」



「平河先生，我已经能看到这个国家的未来。如果连民权人士都如此短视，还有谁能将这个国家导上正途？我曾经多次呼吁对外扩张领上是违背天理的，但那些改革人士却说我懦弱。」说完，直吐了一口气。「我开始觉得好愚蠢。」



直望着庭院的侧脸，露出了决绝的神情。他回头看向万造。



「所以，我才不想要鹰司家。」



「我懂。」



直对着万造笑了笑。「你的工作就如浮萍般自由，一定很快活吧？」



「可惜天不从人愿，上头偏偏不肯让我们当个无根的浮萍。」



「但我还是很羡慕你。如果我没有根，就可以丢下一切逃离这里了。」



「您想逃吗？」



直的脸上浮现自嘲的笑容。



「那些掌权者自以为国家在他们的支配之下，却不知道自己何时已成了国家的奴隶。民意已经不重要了，国家只是机械地运转着，时代也毫不留情地在变动。只要有所谓的国家、有所谓的时代，它们就会朝着该走的方向前进。我终于悟出了这个道理。而唯一的反抗，就是尽一切力量去逃离它。」



「但是，您又能逃去哪里呢？」



直只是苦笑着，并没有回答。他望着庭院好一会儿，突然话锋一转。



「对了，你们来找我是为了闇御前的事吗？我已经没有可说的了。」



新太郎慌张地回过神来，摇摇头。



「那也是目的之一啦，但想来探望您也是真的。」



直扬声笑着。「你还真是老实。」



「原本就是如此，如今也不需要掩饰。就算只是一点小事也行，您是否想到其他线索呢？」



「没有耶。」直的语气相当漠不关心。



是吗……？新太郎低下头。静寂中传来滴水声。那是水从庭院中的石盆滴落的声响。



「平河先生，我……大概知道那家伙在想什么。」



看到新太郎惊讶地瞪大眼睛，直露出阴沉的笑容。



「我想，我知道闇御前有何企图。」



「那是……」



「你自己想吧。」



直说完笑了笑，再度将视线转回庭院。月影在小小的水池上细碎地晃动着。



「马上就会结束。再也不会有人受害了。」



说完，直仿佛自言自语地又加了一句。



「我会结束这一切。」



六



尽管新太郎和万造一直逼问，直却始终没有解释那句话的含意，两人只得死心告辞。漫步走回瓦町的途中，万造突然问新太郎要不要去浅草。



「我想让您看看奇洛馆。我已经跟值班的人说好了。」



既然万造提出邀请，新太郎当然同意。他也一直都想亲眼看看那里。



那座引发热门话题的奇洛馆，就建在「十二阶」旁边。它的外观跟一般的小剧场没什么差别，中间耸起小楼阁的屋顶勉强铺上砖瓦，只比简陋的临时小屋强一点。建筑物四周都打了桩，还架起帷幕，因而看不到外墙。



「万造先生，晚安。」



一个四十岁上下的男子，提着灯笼从奇洛馆旁边的小屋走出来。他有礼地向万造鞠躬问候。



「这么晚来打扰，真不好意思。」说完，万造转身对新太郎说。「这位是奇洛馆的揽客员箕吉，经常帮忙这种巡回活动的展出。」



「今天都休息了还麻烦你，真是抱歉。」



听新太郎这么说，箕吉回说「不会」，然后掀起围在奇洛馆外的幕帘。



「两位请进。」



穿过幕帘进到里面，只见沿着建筑物外壁还有约两尺的空地，防火用的雨水桶夹杂在散乱的木材和木板间。



箕吉跪在板壁下方。那块板壁乍看之下很普通，一经箕吉按压，板子便发出轻微声响朝里面凹去，他将手上的楔子前端塞进板壁，轻松地把板子抬起，一溜烟钻了进去。



「真厉害，外面连把手都没有呢。」



「只有里面有，外面没有。」



说完，箕吉将板壁往上推，一下子便出现了三尺的空隙。他用棒子卡住板壁，示意新太郎们进去。



「请进，只不过灯都熄了。」



钻过三尺见方的洞口，里面是一片黑暗；举起灯笼往前照，是一条宽约三尺的窄小通道。眼前有一片厚实的玻璃板，天花板是挑高的，玻璃与天花板之间约有二尺的空间，下面也有一些空隙，伸手去推看看，比想像中要用点手劲才能向上抬起。



「原来如此。不过，该不会有客人取巧利用这条捷径吧？」



新太郎这么一问，箕吉立刻笑道：「其实只要一点上瓦斯灯，就很难发现这些空隙。现在看不觉得这迷宫有什么，只要点上了灯，里面便会幻化成不可思议的光景。迷宫里的光线角度是经过设计的。」



「真厉害。」



「就算客人发现这些空隙，但他们来就是想尝试迷路的滋味，应该不会有人钻空隙抄捷径的。」



「这么说也是。」



「既然来了，就顺便带各位到高台看看吧。」



箕吉说着，抬起玻璃板从下面钻入，等新太郎和万造也跟过来后，便以毫不迟疑的步伐穿过迷宫。



「是你见到黑衣人的吗？」



「是的。当时我刚好守在入口，一名全身黑衣的男子从客人的队伍中走出来，说他看到可疑的女人从奇洛馆后方进到馆里，说完便转过身，抛下一句『而且还做红姬的打扮呢』，人就走了。」



「你不觉得奇怪吗？」



「我比较惊讶怎么会有女人跑进去，对黑衣人倒不觉得有异。我以为他是附近剧场或是杂耍团的道具员，这里经常能看到披着黑头巾的人。」



「他是当中这些人吗？」



「我受万造先生之托去查过了，却查不出他的身份。」



新太郎沉吟着，箕吉说声「这边请」，便侧身让新太郎和万造通过。两人往前走，穿过两旁都是玻璃板的小路后，来到一个像大厅的地方。那里中间有一座高台，四边是涂成黑色的小阶梯。



「迷宫只有这样子？」



听新太郎这么说，箕吉苦笑着。



「这样子已经很难了。」



高台上摆着几张长板凳，让客人喝杯茶稍作休息。高台上虽贴心地立了一个画着迷宫地图的看板，还是有很多人回去时仍然迷路。



「那么，箕吉先生曾看到闇御前吗？」



「我赶到时，已经连个人影都没有。我们也派人到建筑物四周查看，但没看到有人藏在阴暗处。」



「这么说，大家赶过来时，闇御前已经逃到帷幕之外了？」



「照理说应该是如此。」箕吉回想当天的情况。「但当时外面还有很多夜游的客人，虽然说已接近打烊，人潮稍微散去，但一个红姬打扮的女人混在当中还是很显眼的，难保不会有客人联想到闇御前而引发骚动。但奇怪的是，没听说有人见过那个女人。」



「有人看见黑衣人从馆内走出来吗？」



「没有。黑衣人若是混入人群中，就更难发现了。」



「是啊。」新太郎嘟囔一声。「那么，你曾经在这附近看过画着般若脸谱的荞麦面摊吗？或是背着大木箱的说书人？」



箕吉摇摇头。



「那么少见的卖艺人，我还真不曾看过。若是有新面孔出现，我马上就会知道的。浅草这附近可全是各家头儿的地盘呢。」



「是吗？让你待到这么晚，真不好意思。」



「什么话，这可是万造先生的请求。下次请务必在开馆的时间来，让我好好招待两位。」



「那就说定了。」



「要不要去『十二阶』看看？」万造问新太郎。



「那里应该关了吧？」



万造拿着钥匙在新太郎面前晃了晃，笑着说。



「就像平河兄说的，『人脉就是资产』啊。」



位于浅草的这栋高楼可说是东京的地标，是由英国建筑师威廉巴顿所设计，于明治二十三年（1891）完工。红砖瓦彻成的十层楼上，再盖了两层木造楼房，由上往下眺望的景致广阔得令人叹为观止。



一楼是表演场，现在当然阕寂无声，连声咳嗽都没有。万造踏上螺旋梯，新太郎也跟着走上去。虽然到八楼前有升降机可搭，不过完工之后没多久，便因危险而遭到了封闭。



「十二阶」内部的摆设就像一座仓库，里面充满不知该说是澄澈还是凝滞的独特空气。若硬要形容，就是空虚的气氛吧。一间仓库不管有多少人进出，里面必定飘散着这种气氛。况且，如今的照明只有两人手中的灯笼，二楼以上的卖店棚架都用布罩着，毫无人声气息，只有爬楼梯的脚步声响彻整个空间，更添空虚的感觉。



「这是我第一次在夜晚登上『十二阶』。」



「是啊。」



既然这里是以观景为卖点，太阳下山后，它的魅力也就减半。架设在「十二阶」的二十倍望远镜，这时也派不上用场。等到都市改造计划施行得更彻底，瓦斯灯和电灯的数量增加后，夜晚的景色将会美不胜收。但目前帝都的夜晚仍深沉得只有魔物们在猖狂跋扈。



两人就这样爬一会儿、休息一会儿，终于来到十一楼的展望台。澄澈的凉风徐徐吹来，四周一片黑暗，一望无际的景色如今却像夜晚的河面，呈现着浓淡深浅的墨色。那一片黑暗当中到底又隐藏着些什么呢？



「简直就像是浮在海上呢。」不知万造是否也有同感，他靠在栏杆上这么说。



「真的，而且什么都看不见。」



那一排断续的灯火是浅草广小路吗？分散各处的灯火显得渺小且寂寞，不禁让人觉得，原来这条街道是如此地黑暗啊。



「夜晚真可怕。」新太郎突然冒出这段话。「真的很可怕。这么令人不安的景色，就算没有火焰魔人出现，也会让人想纵身跳下去。」



「我也有同感。」



「所以，那家伙才喜欢高处吧。」



「或许吧。」



新太郎转身看着万造。



「你怎么想？无论如何，我都不认为常少爷和直少爷是事件的主谋。那么是菊枝吗？或是千代夫人？我也认为不可能。难道会是亲族中的某人？或是过于激进的改革志士？我越来越希望这些事都和鹰司家无关。如果我一厢情愿地认为是妖魔作乱，会不会过于荒唐无稽？你会笑我吗？」



「这个嘛……」万造还是凝视着眼前的景色。



「我想的事情比您更荒谬呢。那些因为重物压迫而扭曲的怪物们，终于要摆脱重物夺回自由了。」



「这是什么意思？」



「明治维新之后，整个世间都变了。『开国』、『开化』的潮流如大浪般掀天而至。但是岩石即使经过波浪洗涤，会那么容易就改变吗？」



「是啊。」



「我觉得这个国家以及她的人民都太急着勉强自己朝开化的道路迈进。人是很难改变的，大自然也一样。就算电灯、瓦斯灯为夜晚弄来些许光明，那又如何？」



新太郎望着眼前漆黑的虚空，颇有感触地点点头。



「在明治维新之前，世上就已蛰伏着许多扭曲的怪物。若是那些怪物掀起了这场狂风暴雨，那么由明治维新所制造的魔物们，也该是倾巢而出的时候了。」



「而出现的，就是那些诡异的家伙们？」



「我是这么认为。」万造低语着，看向新太郎。「不过，闇御前不一样，火焰魔人也不一样，他们绝对不是时代的产物。我想，他们应该是栖宿在鹰司家之中的怪物。」



「果然是吗？」



「闇御前袭击了八人，火焰魔人攻击了四人，魔爪最后终于伸向了鹰司家。这么看来，最初的被害者恐怕是凶手为了摆脱嫌疑而故布的疑阵。」



新太郎点头表示同意。



「那么，凶手是人类了？」



「没错，一定是人。那个闇御前的爪子是假的，这就是证据。」



「那么，火焰魔人呢？」



「左吉先生说，他是被火焰魔人拖到栏杆外面推下去的。如果火焰魔人真是传说中的妖魔鬼怪，又拥有妖魔的燃烧双手的话，为什么左吉先生只有背部被火灼伤？」



新太郎恍然大悟。



「是啊！」



「闇御前和火焰魔人绝对是人，而且是潜藏在鹰司家四周的人。」



「那会是谁？」



「问题是，」万造说，「他们想杀害的目标是直少爷，还是常少爷？」



「如果是直少爷的话，凶手就是常少爷身边的人；相反地，如果是常少爷，凶手就是直少爷身边的人。」



「没错。」



「但最令人头痛的是，常少爷和直少爷都遇袭了。」



「但两位都没有死，我想那应该是为了摆脱嫌疑所演的戏。」



「真让人想不通。」新太郎叹了一大口气。「唉，麻烦透了。」



「别急，我们再从头想想。」



听万造这么说，新太郎开始回想。



「昨晚是直少爷遇袭，攻击他的人是闇御前，但是因为黑衣人搅局，闇御前没有成功。直少爷要去奇洛馆参观的事，相关人士都知道，但鞠乃小姐和直少爷都不可能是闇御前。」



「没错。」



「再之前是左吉。攻击他的是火焰魔人，这次下面的行人做了替死鬼，凶手没有得逞。只不过，左吉可能只是遭受无妄之灾。」



「我也这么认为。」



「左吉应该不可能是凶手的真正目标吧？」



新太郎这么问时，万造摇摇头。



「我一直觉得很奇怪。在这之前，火焰魔人都不只是把受害者推下去而已，还会让他们全身着火，不是吗？」



「是啊，你说的没错。」



「可是，只有左吉先生没有。我认为，会不会是火焰魔人发现自己认错人了？」



「有可能。但是……」



「还有一点。左吉先生说他当时是站在阳台上望着正下方的街道，但伊泽屋的出入口上方有屋檐，若他站在出入口的上方，就不可能看见下面的街道。但左吉先生确实是擦过屋檐掉下去的。」



「你是说，火焰魔人故意把左吉拖到有屋檐的那一边，再把他推下去？」



「是的。若非如此，就找不到火焰魔人把左吉先生拖到另一边的理由。至少，他没有非置左吉先生于死地不可的意思。虽然不需要杀左吉先生，但他若因此摔死了也无所谓。」。



「看来左吉真的被误认为常少爷了。」



「嗯，很有可能。」说完，万造又摇摇头。「也说不定是被误认成菊枝小姐了呢。」



「啊啊，这下我更糊涂了。再加上闇御前也伤了常少爷，若她的目标是常少爷，凶手就是知道他那天会去菊枝小姐家的人。左吉应该知道这件事，但其他人又如何？况且常少爷遇袭那一天，闇御前已经先杀了修桶师父的老婆了。」



「是啊。」



「会不会是常少爷撞见闇御前时，看到了什么不该看的事？」话语未落，新太郎又摇摇头。「不对。要是这样，为什么闇御前下一个要攻击直少爷？」



「您说的没错。」



新太郎深深地叹了一口气，望向眼前的帝都夜景。



「直少爷到底知道什么呢？」



「嗯，他说他会结东这一切，那又是什么意思呢？」



「直少爷该不会知道闇御前的真面目吧？那么，闇御前就是直少爷身边的人了？」



「说不定他只是刚好认识这个凶手。」



「有这么巧的事吗？他该不会想去说服那个凶手停止杀人吧？太危险了。」



「到底如何呢。如果他真的打算去说服凶手，可见他是有相当的自信吧。」



两人对着栏杆之外的闇夜叹气，接着新太郎离开栏杆。



「我认为这一切还是鹰司家的爵位纷争引起的，这点毫无疑问。」



万造也离开了栏杆。



「我的想法眼您一样。」



七



当新太郎正仔细检查着报社办公桌上的帐簿时，常派了使者前来。为了表达那晚不在家的歉意，他想请新太郎吃顿饭，便派人询问新太郎是否有空，新太郎回覆今晚会去拜访。当他走出报社时，已是黄昏时分，他便在漫天飞舞的蝙蝠群下走向麻布的鹰司家。



由于时间还早，新太郎打算从位于银座的报社慢慢走到麻布。他绕过爱宕下区，朝着三田英语学校方向走去。他想看看常之前遇袭时所走的路线。



他远远望向菊枝的家，确定屋外没有异状后，又观察了一会儿三田英语学校的校舍，接着穿过东京镇台（注）的会计仓库旁，朝海军省走去。会这么走，是因为新太郎认为这段路很僻静，如果常要掩人耳目，应该会选择这个路线才对。



实际走过之后，新太郎才发现这里人烟少得可怕。其实只要稍微往东边的海岸走去，就会到达热闹的街上了，不过差了一小段距离，却变得如此寂寥。况且这附近住家本来就下多。



等他绕到海军省后方，四周变得更是冷清，道路另一边是寺院和墓地，连个街灯也没



注：镇台：明治四年至二十一年日本陆军的编制单位，是驻守各地最大的部队单位。



有，让新太郎几乎后悔没有提灯笼来。他快步通过小径，来到增上寺德川灵场旁时，天色部已经暗了。



新太郎站在转角处心想，常也会觉得害怕吗？朝大路的左侧望去，走到底就是天光院，右侧的路则弯曲地通往增上寺后方的斜坡。细瘦的弯月，每一步路都走得不安稳。



「应该就是这里吧。」



在新太郎所站的位置附近，应该就是那个蓄麦面摊出现的地点了。



新太郎朝着斜坡走去，右转之后眼前出现双叉路。其中一条远远地弯到增上寺后方，另一条则曲折地连接横过斜坡的小路。修桶师父的老婆是在斜坡的南边遇袭的，新太郎朝着那里走去。



斜坡上是一片树林，没有灯光、也没有人迹，非常冷清孤寂。常竟然敢一个人走在这里，新太郎不禁感叹起他的勇气。他望着眼前的羊肠小径，听着耳边传来风吹过树枝的沙沙声，心惊胆战地往前走。



突然，前方亮起了小小的光点。他仔细一看，有个人影走在前面。



新太郎内心微微松了一口气。单独走在夜路上的孤寂，让他不由得加快脚步。风中某处传来了女人切切呼喊的声音，音色中带着些许哀伤，比起恐惧，反而更添寂寞。新太郎不知不觉地小步奔跑起来。当前方人影清楚可见时，新太郎却停了下来。



那是个穿着僧服的男人。穿僧服并不奇怪，奇怪的是，发出惨淡苍白光线的不是男人手上的灯笼，而是他背上的黑色罗纱袋。那个光源大约有成人的拳头般大，就在男人的背后册火舌。



新太郎背脊开始冒出冷汗。



他该不会就是传说中那个人魂贩子吧？要叫住他吗？还是别打草惊蛇，偷偷地跟在他后面？



新太郎犹豫着，但是没有人在这种情况下还能沉得住气的。



「喂，等等！」



新太郎大喊着。男人顿了一下，回过头来，黑暗中看不清他的表情。



「喂，你等一下！」



男人突然加快脚步，几乎是奔跑着地转进旁边的小路。



新太郎追了上去。当他赶到男人转进的那条小路时，男人已经弯过下一个转角了。四周一片漆黑，男人背后的光点成了明显的目标。



穿过树林，穿过斜坡。在突然照射进来的月光下，可以看见身穿僧服的人影和光点正绕过墓地的转角。新太郎爬上缓坡，朝那个身影追去，弯过转角后却慢了下来。



路已经到尽头了。



通往墓地的小径两旁是土墙，正面有座小门。门紧闭着，阻断了前方的去路。门前站着一个男人。



「喂，别跑！」



新太郎上气不接下气地喊着，男人仿佛受到惊吓般地回过头，此时换新太郎瞪大眼睛。



那男人身穿直条纹长衫，下摆撩起来塞在腰上，戴着一顶宽檐斗笠，背着一个大木箱。他的背后虽然也晃着小小的光点，但那是插在他衣领后的灯笼。



「怎么会……」



眼前的男人不是刚才的那个人魂贩子。



新太郎环顾四周。土墙很高，没有足以攀爬上去的地方；门也颇有高度，虽然小但有屋顶，也不可能爬得过去。



「你有没有看到一个穿着僧服的男人？」



「没有。」男人简短地回答。



「怎么可能？我是追在那男人后面过来的。我说的是穿着僧服，背着黑色罗纱袋的男人。他有经过这里吧？」



「没有，我没看到任何人。」



新太郎跑到门前，门上挂着一把锁，他尝试地推了推门，但是打不开。



「你从哪里来的？」



男人正着朝小径的入口走去，这时他轻轻回过头，用手指着前方的路口。



「你在这条死路里做什么？」



「小解一下。」



男人含笑地说着。新太郎傻傻地目送那男人离去，接着惊讶地屏住气息。



宽檐斗笠和背后的木箱。木箱上写着「珍妙珍奇怪闇」七个字。



「他是左吉说的那个……」



新太郎赶紧追出去，但已经太迟了。他跑到路口四处张望，已经看不到半个人影。



「难道……他就是左吉说的那个说书人？」



八



当新太郎抵达鹰司家时，已经比约定的时间晚了半小时。



多惠领他到昨晚的房间，常和万造已经在那里等他了。



「万造，你也来了啊。」



「您怎么了？一脸像是中邪的模样？」



新太郎忍不住用手摸睑。



「是吗？」他原本想含糊地应付过去，最后还是忍不住开口。



「万造，我遇到人魂贩子了。」



万造张大眼睛，此时多惠正端着高脚杯进来，听到新太郎的话尖叫了一声。



「平河先生，您说您看到鬼魂了？」



「我说的是街头卖艺啦。不是有那种表演吗？让灯光晃来晃去的，假装那是鬼火或幽灵。」



慌张中新太郎这么说。



「什么嘛，我还以为您遇到鬼了呢。」说完，多惠将托盘紧抱胸前。「竟然有人做这么恶心的表演啊。不是我自夸，我对那种东西完全没辄儿，是个彻底的胆小鬼。本家还在横滨的时候，附近就有片墓地，当时我年纪还小，最讨厌晚上出门办事了，所以经常被已故的老爷骂。」



「是吗？」



「老爷最讨厌人家说什么幽灵、鬼怪的。」



新太郎笑了。



「原来如此。想不到熙通爵爷竟那么胆小。」



多惠摇着手说。



「才不是呢。老爷是个很有胆识的人，因此我们要是没事说什么鬼故事，他就会生气，要我们别说些傻话。」



真的吗？新太郎看向常，只见他困扰地笑着。



「家父确实很厌恶怪力乱神的事，也很讨厌占卜或算命。」



「没错没错。」多惠插嘴。「不知道什么时候，听说家里曾经相继死了好几个佣人，桂井老管家去神社求了符回来，老爷知道后大发雷霆，不仅把符拿下来撕碎，还跟桂井老管家说，下次他再敢这么做，就要把他赶走。」



常只是微笑着。



「确实有这样的事呢。」他对多惠说，然后看着新太郎苦笑。「家父的理由是，若以外国文化的眼光来看，贴符咒这种事不仅可笑，也令人不舒服。」



「说的也是。」



多惠仍然抱着托盘，眼神转了一下。



「不过夫人倒是很注重这些事的人，因此常和老爷起争执。夫人的娘家是仓桥家嘛，还是阴阳道（注）安倍氏的分支，难怪会吵架。」



常为难地笑着。



「多惠，家丑就不要多说了。」



「啊！」多惠立刻满脸通红。「对不起。」



多惠慌张地低下头，快步地离开房间。快步地离开房间。新太郎看她那模样不禁笑了，常的宽大让他倍感愉悦。



「真是不好意思。」



常向新太郎致歉，新太郎只是笑笑地摇头。



「熙通爵爷真是个理性主义者。」



注：阴阳道：根据古代中国的阴阳五行说，来预测灾异、吉凶的方术，同时包含天文，历数及占卜的学问。平安时代中期以后，以贺茂及安倍两家为主流。



「是的，而且还非常彻底。他最痛恨封建的事物及旧时代的陋习，但他说必须尊重不同的文化，所以在别人面前不会表现出来，也因此在家里就更容易爆发。」



「原来如此。不过，这是好的外交官应有的风范啊。」



熙通是个外交高手。当老中（注一）堀田正睦进行敕许工作（注二）时，他便曾暗中协助堀田与各公卿交涉，取得众卿支持，可说是最懂暗中运作的交涉高手，连本国的外交官都来向熙通请益，希望他能出席许多非正式的外交场合。据说他跟外国驻日大使的交情也极为亲密。



常还是一脸苦笑。



「但初子夫人实在很可怜，因为家父真的很厌恶她的娘家。」



「这样啊。不过，我觉得有点可惜。」



新太郎这么说时，常一脸不解。



「啊，我是指您。您既然深受熙通爵爷的薰陶，却没有好好发挥长才，真是太可惜了。您没有想过要当外交官吗？」



「没有，我哪有那样的能力。」



「我觉得您很适合呢。」



常打从心底不知所措的样子。



「我没有自信。而且我不敢断言家父的作法是正确的。」



「那是……」新太郎反问。



「初子夫人经常这么说。她说家父会毁了整个国家。」常这么回答。



「那是什么意思？」



「我也不知道。我问过初子夫人好几次，她都不肯解释。不过我想，可能是初子夫人认为家父带领国家前进的方向，不只是不好，还是最糟的。」



「那又是为什么呢？」



「初子夫人非常聪明，对于国家大事、社会动态都很了解。我想初子夫人的话会说得那么重，一定是有所根据。因此，我对父亲的作法是否正确没有自信。」



常说完，又是腆腼一笑，这时桂井老管家进来了。



「饭厅已准备就绪。两位要不要再来一杯餐前酒？」



「谢谢。」新太郎递出高脚杯时，突然传来吵杂尖锐的怒吼声，让他差点失手打破杯子。



那是狗叫声。他寻着声音来源望去，看见落地窗外面的院子里有两只狗正在狂吠。常站起来，桂井老管家也跟着走到窗边。



「是你放它们出来的吗？」



「没有，因为有客人在，我把它们关在小屋里。」



注一：老中：江户幕府中拥有最高地位的执政官，直属将军。



注二．堀田正睦的敕许工作：参照23页第二幕的注三、四。



「小屋的门锁有点松，可能坏了吧。」常推开窗户。「松王丸、梅王丸，你们怎么啦？」



常一叫，正往某处吼叫的狗儿们马上回过头看他，从鼻子哼了一声后，又再次对着院子深处狂吠。



「会不会是猫跑进来了？」说完，桂井老管家往外走。「我去把它们绑起来。」



「就那么做吧。三只都绑起来好了。」



「知道了。」



桂井老管家急忙走出房间，常也将窗子关了起来。他回头看向新太郎和万造，脸上满是歉意。



「不好意思。」



「是<车引>（注）吗？」新太郎笑着说。第三只狗的名字应该是樱丸吧。「那是秋田犬吧，真是高大。」



「是的。」常点点头，显得很高兴。



「您是养来当看门狗吗？」



「只是单纯因为喜欢才养的。当然，为了预防宵小，晚上也会放一只出来。」



「只放一只？」



「那三只狗都很凶暴，虽然不会咬人，可是体格庞大、力气也大，如果全都放出来，家人隔天早上要把它们赶回小屋时可就麻烦了。」常说完又笑了。「但它们倒是很听我的话。」



「这样啊。」新太郎也笑了，这时多惠再次走进来。



「请到餐厅用餐。」



原以为是吃西餐的新太郎，看到菜色是日本料理时，不禁大大松了一口气。使用筷子吃饭还是比较轻松自在。



用餐完毕后，一群人转移至吸烟室。不过新太郎、万造和常都没有抽烟的习惯，两人在常的推荐下品尝了珍贵的洋酒之后，万造问候了左吉的伤势，左吉便被叫进来，聊着聊着，话题不知何时又转到了事件上面。



「有谁知道左吉先生要去伊泽屋呢？」



新太郎这么一问，常和左吉对看了一眼。回答的人是常。



「那天来家里的只有亲族们和哥哥而已。当时菊枝小姐也在，我们正准备要出门时，亲族们突然就来了。」



「原来如此。」



注：<车引>：人形净瑠璃《菅原传授手习监》中的名场面。菅原道真家臣四郎九郎的三胞胎儿子梅王九、松王丸和樱丸，分别是菅原道真、藤原时平和斋世亲王的随身车夫。道真由于时平的缘故而失势，某日时平偶然在路上和梅王丸、樱丸狭路相逢，两人为了替道真出口气而挡住时平的车子，因而和松王丸起冲突。



「我本来以为会议很快就会结束，菊枝小姐也等了好一会儿，最后怕店会打烊，只好拜托左吉陪她前去。不过，会议在他们出门之后不久就结束了。」



「那一天，常少爷跟菊枝小姐约好要出门的事，有其他人知道吗？」常侧着头思考。



「我不记得曾特别对谁说过。」



这么说，火焰魔人是偶然发现左吉和菊枝的吗？



「有件事我想先确认一下。那天左吉先生在阳台时，所站的位置下面没有屋檐吧？」



左吉点点头。



「屋檐离我有一段距离，我记得是在靠右的地方。」



果然没错，新太郎心想。这么一来，凶手肯定是把左吉误认为某人了。问题是，凶手是把左吉误认为常？还是误认为菊枝呢？这点会议凶手的立场完全改变。



「不好意思，我要问个很冒昧的问题。」万造突然插嘴。「请问您跟菊枝小姐是何时开始交往的？已经交往很久了吗？」



常面有难色地看着万造，然后马上垂下视线。



「去年开始交往的。」



「她是柳桥的艺伎吗？」



「是的。朋友带我去参加宴席（注），我们就这样认识了。我去捧场了一阵子之后，去年年底她就辞去艺伎的工作。」



说完，常抬起头。



「我很清楚大家是怎么看待菊枝小姐的。就如大家所见，她不但个性好强，有时说话也不知轻重，经常跟亲族们起争执。不过，她是因为我身边的人都在说她坏话，才会那么咄咄逼人的。」



真是如此吗？新太郎心想。他觉得那应该是菊枝的本性。



「大家都认为艺伎是坏女人，但菊枝小姐并不是自愿当艺伎的。因为家道中落，她为了扶养家人和弟弟，才被卖到那种地方。家父生前说过，贩卖人口是世上最野蛮的事，我的想法也跟家父一样。但是大家却将错都归在菊枝小姐身上，实在是很不公平。」



新太郎默默不语。



「就算菊枝小姐说话确实不知轻重，也不能因此怪罪于她吧？在我眼里，她是个温柔体贴，又惹人疼爱的女性。左吉和亲族们都说我被她当成摇钱树，但是她曾为了必须陪客卖笑而哀叹，为我在家族间风评变差而愧疚哭泣，我相信那是她的真心话。」



万造微微一笑。「您想娶她为妻吗？」



常浮现带着阴影的笑容。「是的，但宫内厅不会允许吧。」



「身为华族真不自由。」



「的确。」



注：宴席：有艺伎陪伴表演的酒席。



万造点头。



「若是鞠乃小姐，应该就没问题了吧？」



常略为思考了一下。



「前些日子错失了询问两位的机会，平河先生和万造先生也认识家兄和鞠乃小姐吗？」



「是的。」新太郎苦笑着。「我因为好奇心驱使，想知道直少爷是什么样的人，便去了牛込一趟，没想到竟然直接碰到本人。鞠乃小姐是个相当活泼率直的少女，她似乎很想嫁给直少爷呢。」



「是啊。」常也困扰地微笑着。「原本鞠乃小姐是她父亲托我照顾的，但不管我怎么请鞠乃小姐回本家，她都不理我。」



「她是九条家的小姐吧？」



「嗯，听说是的。」



「听说是的？」



看到新太郎双眼圆睁，常示以微微的苦笑。



「其实我也不太清楚哪些人算是亲族，哪些人又不是。总之不是祖父老家那边的亲戚，就是曾祖父的兄弟们老家的孙子，实在是错综复杂。」



「真的是很复杂呢。」



「如果不一一查看族谱的话，我根本弄不清楚。家父之前已和九条家断绝关系，鞠乃小姐家又是九条家的旁支再旁支，我也不是很清楚，不过当初她来找我时，确实是带着九条公爵的引荐书就是了。」



「是这样吗？」



看到新太郎不可置信地说，常赧然地笑着。



「我要桂井管家帮她找个合适的房子，再派女佣去照顾她，但最后她却住到了牛込去。」



「原来如此。」新太郎接着说。「对了，听您说到亲戚我才想起来，听说京都的那位到东京来了。」



常和左吉都大吃一惊。



「您是说小里夫人吗？」



「这个嘛，好像是直少爷曾在银座遇到小里夫人和辅少爷。直少爷说，他们可能是为了入学的事上京的。」



常看着左吉：「你知道这件事吗？」



不。左吉一脸讶异地摇摇头。



「常少爷也不晓得这件事吗？」



「是的。但我想应该不是为了入学的事。鹰司家的人如果进学习院就读，我一定会知道的；况且辅和熙都因为身体病弱留在京都就学，这件事很早就跟宫内厅报备过，他们也允许了。」



「那么，他们是来东京游玩吗？」



「若是如此，应该会来本家打声招呼才对啊。」



「会不会是直少爷看错人了？」



「如果是辅的话，直应该不会看错。不好意思，左吉，可不可以麻烦你帮我去打听一下京都的情况？」



「我知道了。」



他们只是单纯想去银座看看呢？或着是……？新太郎双眉紧蹙。如果只是上京游玩，为什么不跟常连络呢？如果是顾虑到常也就罢了，要是其中另有隐情……



不知为何，新太郎觉得这似乎事关重大。



九



万造和新太郎离开鹰司家时，已经将近午夜。在回家的路上，新太郎又将在增上寺后方遇到人魂贩子的事说给万造听。



「我只能认为他凭空消失了。」新太郎想起走进死路时，发现人魂贩子竟然不在那里时的奇妙感受。「等我想到那可能是左吉说的那个说书人时，已经为时已晚。」



「他会不会翻越土墙逃走了？」



「我想不可能。那道土墙很高，又很老旧，墙顶虽然砌着砖瓦，但上面长满了姬女苑等茂盛的杂草，若硬是勉强爬上去，土墙一定会倒塌的。更别说还有个说书人在那里。」



「他会不会躲进大门里，然后从里面反锁？」



「锁在门的外面，这一点绝不可能。」



这样子啊。万造也陷入沉思。



两人正好弯过汐见坡的转角，来到沿着永坡建造的寺院前。再转个弯，爬上永坡时，新太郎发现了那个东西。



「万造。」



新太郎低声叫着，目光紧盯前方。永坡的另一边有白色物体在飞舞着。是白色的人头。



「那是……」



万造也压低声音，接着便沉默下来。



黑暗的坡道上寂寥得没有人的气息。闇夜之中，横亘在土墙之间的小路上，好几个人头或高或低地在空中交错飞舞着。



「那是……耍头人吗？」



新太郎的话声卡在喉咙许久才挤出来，冷汗从背后渗出。



「我们退回去。」他恐惧得不敢转身，只能面对着人头后退。一步步地拉长距离之后，为了寻找刚刚的转角处，新太郎回过头，却看到坡道下方站着一个人。



那人身穿黑色条纹厚棉裤裙，用白布带挽起袖子，头上缠着白头巾，是再常见不过的拔刀术师。



但新太郎脑中顿时浮现的不是拔刀术师，而是路口斩人魔，就是那个传闻中杀害了四个人后便沉寂下来的杀手。



男人面朝着新太郎，但脸背着月光看不清楚。他的正前方就是通往汐见坡的转角。只差一步，那男人的刀刃便可轻易地斩杀新太郎和万造。



坡道上是飞舞的人头，坡道下是斩人魔。附近连个可以逃跑的岔路和拍打呼救的门都没有。



「万造。」



是。万造的声音也充满紧张。



至少再往人头那边走过去。当两人往反方向折返时，斩人魔已经往前跨出一步。他将手放在刀柄上，手边闪动了一下光芒，表示刀已出鞘。



新太郎突然想起昨晚从「十二阶」往下看到的景色。



夜还是如此地黑暗。



「住手！」



就在千钧一发之际，话声突然响起。斩人魔微低着头，朝叉路方向望去，一个矮小的身影出现在小路里．他身着白纹和服及长裤褂，一付书生打扮，年纪看起来很轻，大约十六岁上下。少年交互看着斩人魔和新太郎他们。



帮手吗？新太郎心想。他是斩人魔的同伙？还是耍头人的同伴？抑或是跟这两人都无关的魔物呢？他的美貌异乎寻常，甚至已超越世间的美丑，超脱了人类的范畴。



「退下。」少年看着斩人魔。「给我消失。不准再杀人！」



像是被对方的气势压倒般，斩人魔往后退下。少年看着坡道上方。



「耍头人，你也一样。今晚暂且饶过你，下次要让我碰见，绝不轻饶！」



斩人魔转过身，之后只听见赤足跑下坡道的啪搭声响，接着声音也消失在黑暗中。新太郎惊诧地看着这一切，再回过头，连那些人头也不见了。



对于哑然地看着三方攻防的新太郎，少年只探究似地微眯起双眼，接着便转向斩人魔消失的下坡道走去。



「你……」新太郎终于出声了。「你是谁？」



他虽然开口了，却不晓得该说什么才好。



「别在深夜时分出门。」少年并没有回头，只抛下这句话。「我不可能每次都在场。」



「请等一下！」



新太郎不知该不该追上去，只能出声喊道。「你到底是什么人？」少年终于回头了。



「姓氏无法奉告，我的名字是辅。」



新太郎当场愣在那里。



他张口结舌地目送那娇小的身影渐行渐远，最终被黑暗吞没。



「确实……」听到万造悄声说着，新太郎才回过神来。「不可能会认错人。」



新太郎望着坡道下方，又看了看万造。



「这么说，刚刚那位果然就是……」



「没错。我不认为是碰巧遇到同名的人，他的年纪也跟直少爷说的吻合。那个人应该就是鹰司信辅吧。」



新太郎咽了一下口水。没错，如果是他，就算在一片人潮杂沓中也不可能认错。即使阔别一年，新太郎也有把握可以一眼就认出他。



「万造，我……」新太郎微微顿了一下，喘了口气。「我完全丧失自信了。」



「怎么了？」新太郎盯着眼前的一片黑暗。



「至今，我从不相信什么怪力乱神，但现在我的想法改变了。」



人类为什么会突然对已经看惯的黑暗感到毛骨悚然？为什么会对与平常没两样的走廊尽头的黑暗，无来由地感到恐惧？难道是察觉到了什么异物？那么，那个异物确实刚刚就在这里出现了。



「刚才到底是怎么回事？是少见的卖艺人吗？还是杀人魔？那个辅少爷到底又是何方神圣？」



「平河兄。」



万造眉头紧蹙。



「近来东京到底是怎么了？夜晚是何时开始变得这么危险的？」



「平河兄，请您冷静一点。」



新太郎虽然点头，但恐惧却排山倒海而至，身体不住地颤抖。



「文明不是开化了吗？照字面上来看，黑暗不是该被光明取代吗？点亮了电灯、瓦斯灯后，黑暗不就该被驱逐了吗？」



可是，黑暗依旧存在于帝都里。就像昨晚从「十二阶」眺望到的景观一样。



「没错，我已经不是害怕黑暗而哭泣的小孩子了，也不是因为怕鬼而不敢上厕所的孩童了。尽管如此啊，万造，当我们高喊着开化之际，为什么夜晚却没有开化？美好的时代不是已经到来了吗？古老的禁忌不是都一扫而空，四民平等、讲究公理的现代社会不是应该到来了吗？」



事到如今，新太郎才知道蛰伏在自己体内的扭曲怪物是什么。



「什么开化，全都是谎言。大家都只是在假装新时代已经来临罢了。既然是四民平等，为什么还有华族的存在？为什么还有华族院这东西的存在？既然说是文明国家，为什么大杂院里住着那么多穷人？为什么大火一天到晚将街道烧成灰烬？为什么霍乱或伤寒让那么多人接连地倒下去？」



「平河兄。」



「根本就没有什么开化！银座、鹿鸣馆、瓦斯灯这些东西，就像荷兰人从前带到出岛（注一）的那些珍品一样稀有而已。」



文明是一种幻想，开化更是一种幻想。不管日本内外，都充斥着如山一般的问题。政府和列强之间的摩擦、屯积在扩张的都市最底层的秽物……人们只是偶尔前往装饰过的银座欣赏红砖道和瓦斯灯，之后又回到那依旧飘着腐臭味、面积只有九尺二间（注二）的大杂院里。



「那些妖魔是属于过去的遗物，是无止尽地侵蚀国家的根源之一。如果文明都无法驱逐它们，其他事物又如何驱逐得了？新世界根本不会来临。古老的禁忌改变了形体，仍然在那里蠢蠢欲动。如果全新的美好世界不会到来，我们又是为了什么而改革？如果时代的力量无法促进革新，人类是又为了什么被卷入时代潮流之中？我们只是时间的一部份吗？人类生生灭灭，只是用来填补时间空隙吗？人活在世界上，就只有这样的价值吗？」



「平河兄，您冷静点。」



「我好恨我父亲！他抛弃我们，为了冷落他的藩族献上性命。我到现在还是不懂他为什么要这么做。」



关于祖父行为不检的过去，新太郎完全不清楚来龙去脉。虽然事态应该十分严重，但如今已无法得知。



「背负着荣誉美名而死的父亲，想必很满足吧。我们一家人流浪到东京之前，不知道吃了多少的苦。弟妹都在途中病死了，因为太穷，连个营养的东西都没办法让他们吃。」



沉默伫立的万造望着新太郎。



当我来到东京时，觉得一切就像是梦。有铁路、有红砖道、有瓦斯灯。我以为自己置身在新时代里，再也没有武士的存在，藩族也不再重要了，每个人都可以自由自在地生活着。不久之后，红砖道和瓦斯灯将遍布东京，然后像泥池里注入清流一般，遍及日本每个角落。贫穷与不合理的事都将消失，一个自由美好的社会就会出现。」



「啊啊。」万造说。「您终于放弃了。」



新太郎茫然地看着万造，很快便了解那句话的含意。他想起万造从前曾问过他那个问题。



帝都日报是一份通俗的报纸。姑且不论版型，它的内容就像读本一样毫无深度及意义，是一份纯娱乐性的报纸。帝国会议召开了，社会运动发生了，日本与清国发生战争了。许多同事都在这段期间辞职，换到报导内容更有深度的地方去，只有新太郎还留在帝都日报。万造曾问他为什么？那时新太郎无法回答。如今他可以了。



「我对新时代怀抱了过度美好的期望，怎么能不放弃呢。」



注一：出岛：长崎市的地名，一六三四年建设来收容葡萄牙人的扇形人工岛，后来成为荷兰人的居留地，也是日本锁国时期唯一的贸易地。



注二：间：一间是六尺（约一.八一八公尺）。



「时代会改变。」万造说。「它的本质就是改变，无论它会将我们带往何处。」



「你说的对。」



「就像水不会往高处流一样，时光也是一去不复返。不管是变得更好或更差，时代依旧会改变。」



「你认为世上有妖魔吗？」



「没有。」



「有会攻击人的魑魅魍魉吗？」



「没有。」



「有幽灵吗？」



「都没有。」



新太郎直盯着万造。



「那么，那个人魂贩子……」



「如果世上没有幽灵、也没有妖魔，那家伙自然就是人类。装在黑色罗纱袋中的不是人类灵魂，只是类似的东西罢了。」



「但那不是萤火虫。」



「没错，没有那么大的萤火虫；但也不是火，如果是火的话，袋子马上会烧毁。我认为那是会发出拳头般大小光芒的一种东西。」



「什么东西？」



「你知道有一种蕈类会发光吗？。还有一种苔藓也会。」



「我知道，可是……」



「蕈类会发光，是因为含有发光物质。说到发光物质，以前欧洲的链金术师发现的磷就是最好的例子。磷在黑暗处会发出磷光，与空气接触就会燃烧。如果将磷装在玻璃球里，再用线吊在黑色罗纱袋里的话，会怎么样呢？我不知道人魂贩子是利用哪种方法，不过就算不是灵魂，仍有很多东西会在夜里发光，而且多不胜数。这样一想，就没什么好不可思议的了。」



「但是，那个家伙消失了。」



「那是您的错觉。您追着人魂贩子到了死路，结果人魂贩子消失，却出现了个说书人。那么，为什么那个人魂贩子不能脱下装束，改扮成说书人呢？」



「那是……」



「人魂贩子之所以那么大费周章，是因为他知道您在跟踪他。既然如此，他为何还要往死路逃？自然是他已事先在那里藏好化身为说书人的道具了。」



「啊……」新太郎低吟着。



「如果他只想瞒过您的眼睛，只需躲在暗处脱下装束即可。他不那么做，就是不但让您看到他的脸，也无论如何都不想让您记住他的长相。您不这么认为吗？」



万造改变语气，沉静地对按着额头的新太郎说。



「请您冷静。妖魔并不存在。从前也许有，如今已不复存在了。他们早巳随着时代流逝了。」



「你说的没错。」新太郎深深地叹了一口气。「那么，万造，你认为人魂贩子跟孩童的失踪案没关系罗？」



「不，我认为有关。在失踪孩子们的周遭，人魂贩子出现得太过频繁。如此答案便很明显，人魂贩子抓走了那些失踪的孩子。如今孩子们生死未卜，可能在人魂贩子残忍的玩弄下惨遭杀害，也可能被卖到别处。总之，绝不会是什么隐婆（注）干的好事。」



「那个拔刀术师，真的是嗜血的斩人魔吗？」



「没错，那家伙或许只是单纯地在享受用刀斩人的乐趣。政府鼓吹四民平等，武士失去了任意斩人的特权，但是这世上多得是放不下武士身段的人。那家伙只是个必须藉由斩人来确认自己还是武士的可悲男子罢了。」



「那么，那个耍头人呢？」



「如果将脖子以上全部涂白，下面穿上黑色衣服，看起来会像什么？」



「黑衣人呢？」



「只是个表演新把戏的操偶师罢了。」



「操偶师会使用净瑠璃的人偶来表演吗？」



「当然会了。那个黑衣人不晓得从哪里弄来净瑠璃人偶的头，便把它拿来当作表演工具。」



「但是，那个黑衣人能跟人偶对话。」



「黑衣人戴着黑头巾，别人都看不见他的脸，他自然可以用假声说话了。」



「手呢？为什么他不用手就能操控人偶？」



「只要准备好用纸糊成的手，再缝在人偶的衣服上就行了。」



「是啊。原来是这样，确实如此。」



新太郎用手摸着脸颊。



「万造，我刚刚好像完全失去理智了。」



万造对他微微一笑。



「您总算冷静下来了。」



「啊，终于清醒了。你说的没错，这个世上果然没有什么妖魔的存在。」



「当然了。那些可能只是新的表演手法，也可能是好事者引发的闹剧，总之是没有任何意义的。」



新太郎笑了笑，又突然皱起眉头。



「可是，就算闇御前和火焰魔人是人类，也绝对不是一般的人类。」



万造笑了。



「红姬趁着闇夜现身，每次只要她出现，就一定会出现牺牲者。死者身上会留下残忍的爪痕，还有逃走的野兽身影。如果她不是化身成狐狸，红姬就绝对是真人所乔装的。野



注：隐婆：参照21页序幕的注三。



兽则是真的野兽，可能是狗，也可能是狐狸，总之一定是养在某处的生物，而爪痕是铁耙子那类的利器所造成的。如此一想，就不会有任何奇怪之处了。」



「可是，闇御前也一样消失在黑暗中了啊。」



「只要将乔装的衣物脱下就可以了。」



「她并不是单衫轻装的打扮，而是穿着红姬的厚重和服，要脱掉可没那么简单。和服的外褂十分厚重，就算脱掉了，又要怎么处理那些衣服？还有她脸上涂的厚厚白粉，也不可能马上就清理干净的。」



「没错，要把脖子和手上涂白之处清理干净确实不容易。但是只要有水的话，一下子就解决了。」



「这么说也对，可是……」



「为了尽快将白粉洗净，水是必要的；头发可以用假的发髻。至于和服，只要脱掉就行了。无论是外褂、豪华衣装或厚重的腰带，都只要解开即可，一点也不难。」



「是吗？」



「没错。您知道鹭娘（注一）这出戏吗？舞台装有一种『抽线』（注二）的技巧，表演者只要将线剪断从腰带中抽出，即可简单地脱掉和服，腰带也一样。如果在舞台上办得到，在没有观众的暗处就没有理由办不到。」



「但是，脱下来的和服仍然很笨重。」



「没错，因此凶手应该会带着一包很大的行李，里面放的就是假发和笨重的和服。」



「那么大的行李要如何……」



新太郎说到一半便恍然大悟。



「阁御前出现时，附近不是都会有个荞麦面摊吗？」



「是啊。」



「如果是那个面摊的话就藏得了吧。甚至连洗掉化妆的水都准备好了。」



「你是说常少爷看到的那个般若荞麦？」



万造点点头。



「只有在奇洛馆那次，般若薷麦没有现身。但她只要将假发拿下，藏在脱下来的外褂中，就可以混入人群里离去了。至于脸上的白粉，只要用雨水桶里的水洗掉即可。」



「确实如此。」



「荞麦面摊的老板总是戴着般若面具，光是那付打扮就已经够奇怪了，更别提他的面钱开得还是天价。他到底有没有打算做生意呢？」



「他根本不想做生意，有客人上门反而碍手碍脚，所以才故意漫天开价好赶走客人。」



「我的想法就是如此。」



注一：鹭娘：歌舞伎舞踊的戏码之一，描述一只为情所苦的白鹭精化身为乡下姑娘，最后却在地狱里受苦的故事。为了呈现剧情，表演者会连接更换好几套衣装，为此出戏码最大的卖点之一。



注二：抽线：在歌舞伎或日本传统舞蹈中，有时表演者会穿上只用单线缝上的舞台装，只要将线剪断抽出，便可迅速脱下衣服换装。



「那么，火焰魔人又该如何解释呢？」



万造笑了。



「这世上有谁全身着火还能存活的？那个应该是人偶。」



「但是，那个手印……：」



「我认为那是烙铁。只要事先制作一个掌型烙铁，烧红后印在受害者背部，如此便没问题了。」



「那么，火焰魔人又是如何消失的呢？」



「应该是烧光了吧。为了怕留下余烬灰渣，火焰魔人都选风势强的日子作案。」



「原来是把脑筋动到风上面去了。可是，有那么容易就烧光吗？」



「如果一开始就把东西做成可以轻易烧光的话呢？像是材质柔软的纸糊物。」



「可是，不管是烙铁或人偶，它们的体积都不算小啊。」



「没错。就算把人偶拆成容易搬运的大小，体积还是很大。至于烙铁，则必须先用炭火烧红才行，那也是个大工程。」



「说书人！」



「没错。即使在晚上，说书人还是戴着一顶宽檐斗笠，没有比这种打扮更容易掩人耳目的了。如果背上背的大木箱里不装读本，而是装着烧红的烙铁，又有谁知道呢。」



「那么……」新太郎再次对迟钝的自己感到悔恨。「我遇到的正是火焰魔人本人啊。」