话一说完，金币就被路德维克大力抛出。



「！」



它闪著金光画出一条抛物线，掉进洋馆后方的茂密林木间。



男人们想都不想就朝该处奔去。



路德维克则抓起芙洛琳的手，往反方向跑。



跑了一阵子手放开，路德维克放声大喊。



「你的脚程比我快，先逃吧！」



「不要！」



芙洛琳立刻用力回握他的手。



发现路德维克等人逃跑，男人们追了上来。牵著芙洛琳的手，路德维克专心跑在夜晚的森林里。



运气好，月亮被云遮住，夜色渐浓。



可以利用夜色藏身──



不过，那帮男人的声音逐渐逼近。



好快！我们要加快脚步才行！



穿过森林就能进到人来人往的大街上。为了执行庆典的警备工作，巡逻的骑士团人数也比以往多。



他上气不接下气，心跳如撞鼓。



握的小手如火烧般热烫。



只有芙洛琳一人可以跑更快，路德维克为自己缓慢的脚程、不支的体力懊恼。



「呀！」



这时芙洛琳大叫一声。



疑似被树根绊到脚。



纤细的身体朝一旁歪去。



「芙洛琳！」



路德维克想抱住她、避免她摔倒，却被倾倒的芙洛琳拖累，跟她一起跌倒。



「唔哇！」



「呀啊！」



两人同时出声，直接往草地倒去，旋转数圈再撞进茂密的草丛。



小树叶和树枝擦过手脸发出啪沙声，为了不让芙洛琳遭殃，路德维克努力将芙洛琳护在怀里。那张小脸蛋就顶在路德维克的心窝上。



说时迟那时快──



「跑哪去了！」



「刚才好像有声音！」



男人们的脚步声和说话声就在不远处。



芙洛琳的身子一僵。



像在对她说「别怕，有我在。」并替她打气，路德维克将芙洛琳抱得更紧。



月亮再次藏到云朵后。



从草丛缝隙隐约可见森林内一片漆黑，唯独男人们的脚步声、搜索路德维克等人的粗暴呼喊清晰可闻。



「可恶，这两个家伙跑真快。」



「去那边看看。」



「对了，有些人留在那边找他丢的金币，会不会瞒著我们自行分掉啊？」



「对，有可能。我们随便找找，快点回去吧。」



「就是说，那种小鬼跟黄毛丫头，不能把我们怎样吧？」



「毕竟我们后面有──撑腰嘛。」



那群男人的声音逐渐远去。



路德维克则抱著芙洛琳，全程屏息聆听。



芙洛琳也没有乱动，一直努力缩起身子。芙洛琳瘦归瘦却很柔软，小脸蛋就放在路德维克的心窝上，前不久才握住芙洛琳的手，她的脸跟手一样滚烫。



纤纤玉足跟路德维克的脚互相交缠。



参杂绿叶气息的高雅香气传来，可能来自芙洛琳的发和脖子。



好像在哪闻过类似的味道……是最近让女孩为之风靡的香味吗？



（闻起来……好舒服。）



情况都这样了，那股香气却让他闻起来很心安。



而芙洛琳依偎在路德维克身上，一直老实待著，让他觉得好可爱。



路德维克放手要她抛下自己先逃，芙洛琳说『不要。』还回握他，反刍这些片段，让他觉得好甜蜜、心跳得更凶了，感到心满意足──当几名男子的脚步声消失，路德维克仍抱住芙洛琳。



后来不知经过多久。



「路迪……你还活著吗？」



芙洛琳仍靠著路德维克，怕怕地问道。



「嗯，芙洛琳。」



听路德维克冷静应答，她才松了一口气。



边警戒四周，路德维克率先爬出草丛，接著绅士地扶起芙洛琳。



芙洛琳的面具歪掉，正要滑落。



路德维克悄悄调整芙洛琳的面具，芙洛琳的肩膀则微微颤抖，她很紧张。月亮不见夜色浓厚，靠这么近仍无法看清她的真面目，但她的脸似乎很美丽，散发高雅气息。



眼睛颜色也是，觉得她连长相和语气都神似卡特莉娜王妃，是因为两人都来自北国吧？



基本上卡特莉娜王妃不会追捕盗贼，或者爬树偷看屋子里的情况。



假如月亮没被遮掉，环境明亮，他们两个可能早就被那些男盗贼发现，路德维克想到这，背后再度冷汗直流。



替她戴回面具后，芙洛琳仍羞怯地垂首。可能紧张的感觉还没褪去。



「你还好吧？有没有哪里痛？」



经路德维克询问，芙洛琳有些害臊，答话的语气一点都不温柔。



「没事啦。」



「那我们走吧。」



当他笑著伸手，刚才的戏码又上演，对方有点害羞，还紧握他的手，让路德维克再次心头一热。



不想看芙洛琳踢到树根或石头、被树枝伤到脸和手，路德维克跟她拉开一小段距离带头护著她，在黑暗的森林里逐步前进。



来的路上为了阻止脱缰野马芙洛琳，他煞费苦心，如今换路德维克带芙洛琳走，小心踩著缓慢的步伐前进。



非保护芙洛琳不可，觉得芙洛琳应该受人呵护又惹人怜爱，自从他出面对付窃盗集团，那些感受就悄悄撼动路德维克的心。



走著走著终于离开树林，两人来到街上。



被云遮住的月亮再次照耀地面，让他松了一口气。



这时街道彼端有位穿著骑士团制服的少女骑马过来。



头上绑了一束马尾，模样英挺──是即位大典上，跌到路德维克马车前方的女骑士！



听说名字叫艾芙琳。



有时会在城里碰到她。当路德维克跟她说『嗨，辛苦了。』，她就会红著脸挺直背脊。



『早、早安！路德维克陛下。』



声音听起来很紧张。



国王身分穿帮就糟了，但艾芙琳碰巧经过这里算他们走运。



路德维克刻意把声线压低。



「骑士大人，这座森林里面有一栋洋馆，窃盗集团就躲在那里。」



他叫住骑士向她说明事发经过。



「什么！就是据报在庆典上行窃被害人的窃贼吧！不好意思，麻烦你们两位一起去本部走一趟。」



她积极受理，立刻带路德维克和芙洛琳去警备本部。似乎没发现路德维克就是国王。游行事件让她看起来不是很能干，原来平常是这么英挺、积极处理公事的骑士。



来到设在镇上的警备本部，数名在庆典上遭窃的女子出面陈情，希望他们早日逮捕犯人，找回失窃的物品。



「我很宝贝的珍珠项炼被偷走了！」



「替我把耳环找回来！」



「那个人是金发的年轻男子，害我误会以为是国王陛下！」



这些人聚在一起吵吵闹闹。



其中最醒目的莫过于一名年轻女子，宛如红宝石的红发烫出华丽波浪，身上穿著豪华的礼服，脸上戴著镶满宝石的面具。



「那个钻石戒指是传家宝！来头可大了，跟随随便便都能买到的劣质饰品差远了！」



这名女子一直对警备兵咄咄逼人。



一看到她，艾芙琳就高声大喊。



「啊啊！」



红发女子转头，吓了一跳，这时艾芙琳开口道。



「是公爵家的特──」



话还没说完就被女子火速冲撞，女子还张开手掌摀住她的嘴，把她的话打断。



「你想说什么？像你这种粗俗的暴发户儿女，本小姐从未遇过。当然也跟公爵家毫无关系。」



「唔咕唔咕！」



遭人封口的艾芙琳瞪视红发女，想甩掉她的手。而红发女不让她得逞，摀嘴的力道加重几分。



两人展开攻防战，路德维克跟芙洛琳则被人领至另外一个房间。



在那，路德维克向警备团队长透露窃盗集团洋馆的事。



「看你记得多少，告诉我那几人的特徵吧。」



「可以借我纸和铅笔吗？」



从队员手中接过纸张，路德维克轻松画出窃盗集团男性成员的长相，大伙儿为此惊呼。



路德维克一一画出那些人，警备兵见状陆续高喊。



「喂，这家伙不是骗子希塔吗？」



「这个是小偷哥斯塔夫。」



最后，看他画出那位穿著高价服饰的青年，队长脸都绿了。



「这、这是！」



他倒抽一口气，犹豫是否该那么说。



「看起来……好像商人艾蒙特的三子。不，就是他。」



最后还是说了。



话说这个艾蒙特，瓦尔达公爵不希望路德维克即位，他是跟公爵走很近的富商。



艾蒂海德说他最近出手阔绰。



他的三子是窃盗集团成员？



（对喔，过来追我们的窃盗集团成员说过，他们背后有大人物撑腰。）



名字没听清楚，搞不好是艾蒙特。如果艾蒙特出手阔绰源自犯罪行为，事情就严重了。



队长他们突然换上凝重的表情。



「艾蒙特跟瓦尔达公爵关系良好。要是逮捕艾蒙特的儿子又搞错人──」



「怎么办，队长？有大人物牵涉其中，我们不方便出手啊。」



「可恶，都掌握足以当证据的肖像图了。」



队员们话里透著懊恼。



这时路德维克开口。



「请你们立刻派兵进森林。」



在路德维克身旁乾著急的芙洛琳一脸惊讶，她抬头望著他。



警备队的队员也不约而同看向路德维克。



路德维克用沉著的目光回看大家，嘴里说道。



「艾蒙特靠瓦尔达公爵撑腰吧。对瓦尔达公爵来说，艾蒙特是重要的财富来源，很可能将这件事掩盖掉，藉此保护他。不过到时──」



他转头看向专心听取、神情茫然的队员们，正气凛然地宣告。



「到时路德维克国王会出手相助。」



芙洛琳有些吃惊，众多队员也跟著面露诧异。



路德维克笑著回应。



「如果你们碰到麻烦，请跟侍从长艾蒂海德商量。她一定会采纳你们的意见。」



为了削掉瓦尔达公爵的势力，艾蒂海德肯定乐于绞尽脑汁、贡献优秀的脑袋。



而队长支支吾吾地发问。



「你、你究竟是……唔，金色的头发、还有绿眼……难道──」



路德维克选择执起芙洛琳的手。



芙洛琳也红著脸，将白皙小手优雅地搁在那只手上。



接著路德维克转头看这些队员，他们都被两人散发的贵族气息震慑住，路德维克则爽朗地宣示。



「我们是国王指派的特务骑士。」