芙洛琳也从旁探头。



「对啊。路迪他啊，工作时也在素描米娜的发型，还拿来跟我炫耀呢。」



「咦，芙洛琳！你别泄我的底啦。」



遭路迪斥责，芙洛琳调皮地偷笑。



再睁著那对晶亮的紫眸，定睛凝望镜子里的米娜。



「我跟路迪一样。让米娜变可爱是我的乐趣。还有，像这样跟米娜见面也很开心呢。」



她说著便用力环住米娜的脖子。



「哇，芙洛琳，你别来搅局。」



路迪再次出声斥责。



（跟我见面……很开心？）



要说哪些人愿意亲近米娜，不管是以前在村子里，或者现在来到城里，那样的人都不曾出现过。



今天芙洛琳还送米娜乳霜，用雕有美丽花饰的小巧容器装著。



「睡前涂抹这个，手会变光滑。就算每天徒手攀登粗糙的树木也不怕，只要用这个乳霜护手，隔天就能晶莹剔透，米娜你可以试用看看。」



她将容器放到米娜的掌心上，当时是这么说的。



跟芙洛琳和路迪的美丽双手一比，做事常须碰水让米娜的手变粗糙，她觉得很羞愧便偷偷藏起来，也许对方发现这件事。才特地拿这个给她。



小巧的容器施以精致雕刻，本身就像件珍宝……米娜出神地俯瞰它。



容器侧边记有金色文样。



「欧蕾……夫……」



听到米娜念念有词，芙洛琳微微一笑。



「这个念『欧尔嘉‧布雷菈』。是安德拉那边的产品品牌，专出美容保养品。」



她替米娜解惑。



「就是那个预约还要等一年的牌子？这样应该满有效果的。」



照路迪的话听来，想必是广为人知的知名品牌吧。



此时米娜红著脸解释。



「我……不识字……知道得不多……」



芙洛琳的眼略为睁大，紧接著她开朗地回话。



「这是安德拉语，跟达路语的发音方式有点不一样。不会念是正常的。再说了，虽然不识字，我还是能像这样跟米娜聊天啊？比只会讲安德拉语的王妃强多了。」



「是啊，说得对。」



不知为何，路迪答话时面露苦笑，接著又跟芙洛琳一样、笑著续言。



「若米娜愿意多跟我们讲讲话，我们会很开心的。你就别叫我路迪先生，改叫路迪吧。」



「还有我，叫我芙洛琳就好。」



见两人一脸期待地提议，米娜好紧张。



「……路、路迪……芙洛……琳。」



话一说完，望著米娜的两张脸立刻亮了起来。



「那我们明天见，米娜。」



「若是衣服跟头发的事对你造成困扰，要赶快告诉我喔，米娜。」



带著灿烂笑容的两人离去之后，米娜的心依旧暖洋洋，一直站在那边。



路迪跟芙洛琳的耀眼程度都让米娜望尘莫及，她不懂，为何他们对自己如此亲切。



此外，也不晓得他们是不是真的裁缝师。



当时芙洛琳用调皮的眼神对她说「我们认识营运委员会的贵人」，所以才弄到金色缎带。



可是，裁缝师的助手想跟达官显要攀上边有这么容易吗？



路迪跟芙洛琳都很耀眼、散发高贵的气息，看起来不像区区一个裁缝师跟他的助手。



跟他们在一起，米娜困惑极了。



（不过……他们说跟我在一起……很开心。）



不能抱持过多的期待。



然而心中那股暖流仍未消散，米娜打开芙洛琳给的乳霜外盖，将脸凑近，一股芬芳香气迎面而来，让她的心情顿时轻松不少。



◇　　◇　　◇



这个时候，外传感情不和睦的路德维克陛下和卡特莉娜王妃正手牵著手，兴高采烈。



「啊──讨厌！米娜好可爱！看她红著脸小声说『芙洛……琳。』，让人好想用脸颊磨蹭喔！」



「我也是！看她眼里泛著水光，抖著声叫我『……路迪』，我心里小鹿乱撞啊！」



「她真是个好孩子！人这么内向畏缩，却很坚强很努力。」



「嗯！缝纫技巧也很棒，工作勤奋，还有她那外貌保证吃香。将女孩子打扮得漂漂亮亮，果然是最棒的事！让我又有活下去的力量！」



「你有看到广场的看板吗？米娜终于爬上第三名！跟第二名丽塔、第一名克蕾朵只有些微差距！」



「有啊，当然看了！照这个气势不出三日肯定稳坐冠军宝座！」



「话说我呀！发现有人因米娜可爱注意到她，或是因此夸她，就觉得兴奋到不行。」



「我也是！看那些男人对米娜著迷，就想跟他们现一下，『对吧、对吧！我早就注意到了』。」



「Selano（我懂！）」



「等米娜拿下第一名，我们三人一起庆祝吧！」



「好，希望米娜跟我们共享这份喜悦！」



为同一个人加油打气让他们感到心喜，两颗心相随、合而为一。



◇　　◇　　◇



隔天。路德维克了结替大量文件盖章的苦差事，浑身虚脱的他离开办公室，事情就发生在片刻之后。



「路迪！不好了！」



扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃出现，慌慌张张地赶来。



「哇，你怎么啦，芙洛琳。」



「排行大洗牌！跟我来！」



被卡特莉娜王妃拉著手，路德维克跑到城堡前方的广场上，躲在建筑物喑处眺望选拔赛看板。



「咦────？为什么那里突然多出一大堆票？话说那不是贝兹公爵家的宝菈小姐吗？才十二岁那个？」



「就是她！昨天宝菈小姐还停在第八名，却突然集了一大堆缎带，跟后面拉大差距变成第一名。」



「怎、怎么会？」



「背后一定有强力的支持者。你看。」



卡特莉娜王妃朝某个方向指去，那里有一群人。一位可爱的十二岁千金小姐待在正中央，生著一头柔顺黑发，有著纤细的项颈、纤纤玉手，身披柔软的银色毛皮，正天真无邪地喧闹。



「我身边有神锅精灵，对我的要求都会照办喔。」



「好厉害喔，宝菈。」



「这该不会是银狐的毛皮吧？跟卡特莉娜王妃披的一样？」



沐浴在同年友人投来的欣羡目光中，宝菈露出小恶魔般的微笑。



「对啊。各位，这是神锅精灵用魔法变的。」



摆动毛皮尾巴的动作也好可爱，四周的成年男性全都为之著迷。



「宝菈妹妹超可爱！」



「宝菈妹妹，她是天使！」



「如果是宝菈妹妹，我愿意贡献所有的财产！」



「没想到罗德西亚居然有这么多男性同胞痴迷幼女！真是失算！大家都是隐性恋童癖吧。」



卡特莉娜王妃很懊恼。



「别妄下定论。没恋童癖的男性占大多数。我们一起努力让米娜大放光彩。」



路德维克对她这么说。



然而到了隔天，排行榜再次大洗牌。



这次站上榜首的前天还在第六名，是宝菈的母亲希尔德。



她同时也是贝兹家的掌权者，位列女公爵，轰轰烈烈地谈过恋爱后招赘，十六岁生下宝菈，是妖艳的黑发美女。美男子夫婿六年前过世，当时宝菈六岁，之后便一直有恋爱绯闻传出。



这次在选拔赛中也背负最年长候选人兼寡妇的不利条件出马，但她还是专攻性好熟女的客层、奋力突破重围。



可是缠斗到现在突然间站上第一，可以感觉得到她本人与其支持者们充满执念──就是不想输给女儿。



那两人在立了看板的广场上碰面，妖艳的母亲对上可爱的女儿，双方暗中交锋、激出火花。



「这下你总算知道，比起乳臭未乾的小姑娘，好男人更易受处世娴熟的成熟女性吸引。别毛毛躁躁光顾著打扮，以后要勤练刺绣跟小提琴。」



希尔德脸上浮现艳丽的微笑、对宝菈说教，宝菈则睁著闪亮纯真的双眸，人小鬼大地应声。



「是吗──比起过熟烂掉，快要变地面落果的人，即将迎来最佳享用期鲜度够的女孩更符合市场需求吧～母亲大人太会逃避现实。」



母亲和女儿的对决让周遭人士为之屏息。



隔天瓦尔达公爵家的克蕾朵小姐获大批票数支持，又夺回第一名。



「果然选克蕾朵小姐才是王道！比宝菈小姐更有知性，清纯程度更胜希尔德大人，年纪也是最恰到好处的十六岁。」



克蕾朵小姐的支持者站出来放话。



第一名天天在变，这下选拔赛烧得更火热，同时还有候选人的服饰大比拚替赛事增温。



宝菈亮出领口袖口都有贵重银狐毛皮豪气妆点的礼服，在罗德西亚城内至今只看卡特莉娜王妃穿过，她的母亲为了突显丰胸，除了胸前领口越开越大，还在上头镶了每颗价值都令人瞠目结舌的宝石。



克蕾朵小姐是人称优雅娴淑的豪门贵妇，老家瓦尔达公爵门府卯足全力替她打扮，就连侍女丽塔都不例外，靠有钱支持者赠送的宝石或蕾丝打点发型。



还有福尔曼公爵家的千金特瑞莎，手扇的羽毛逐渐加大，颜色也变得更丰富，如今那七彩羽毛大到连搧都有困难，只见她的手腕边搧边抖。



搧著搧著，颤抖的手开始发疼，但特瑞莎凭著一股傲气硬逼自己笑得傲然。



「目前看起来好像输给贝兹家跟瓦尔达家，但最后扭转战局获胜的人将会是我。是全罗德西亚血统最高贵、出自福尔曼家的特瑞莎。」



自从掉到第七名就毫无动静，内心虽然为这排行感到焦急，对外放大话却显得从容不迫。



另一方面，来看跟特瑞莎有过某种因缘际会的女骑士艾芙琳──



「艾芙琳大人您也会帮我们的忙，替丽塔造势吧！大人您『很受女孩子欢迎』，请您帮忙吸票让女孩投给她。」



平常动不动就来找艾芙琳帮忙的侍女们向她寻求协助。



「明、明白……我会尽力帮忙……」



虽然她答应帮忙，还是不免朝看板偷看。



（我的名字……还没出现，嗯。没出现也无妨……嗯。）



她在心里碎碎念。



再来是路德维克跟卡特莉娜王妃，他们待在路德维克的卧房里，按照惯例开起深夜会议。



扮成芙洛琳的王妃从窗口偷跑进来，一脸认真地断言。



「这几天的投票果然很不自然。」



「是啊，瓦尔达公爵家的克蕾朵小姐本来就很受欢迎，重新拿下第一名也不奇怪，但一次来太多票了。」



「可以朝票被人操作的方向解释。营运单位的人都被我抓住把柄，不可能未经许可作票，应该是其他人……」



「听说有人在收购缎带。或许是那家伙把买来的缎带卖给热心支持者也说不定。」



每个人只会发到一个缎带，票一旦投出去，那个人就再也不能投票。



只不过，若是从他人手上买票，要投几票都行。



跑去拜托认识的人，要对方投给自己支持的候选人，这种程度不算违规，但这么多的票被人不当买卖，问题可就大了。



「嗯──」的一声，卡特莉娜王妃开始沉吟。



「大量洗票的有贝兹家主事者跟她的千金，还有瓦尔达家的千金。他们有足够财力买票。外传选拔赛获胜会被国王陛下迎进宫当宠妾，所以大家才这么拚命吧。」



路德维克一阵错愕。



「什么宠妾？」



「我想说事前先放出这种风声，方便你纳妾。当然，你想纳排行第二或第三的女孩当妾也行。或者一口气纳前三名。毕竟办这场选拔赛的初衷就是替你找爱人，你就别客气啦。」



「谁跟你客气，再说我不需要三个爱人！」



路德维克的声音不自觉大起来，失落感接著袭上心头。



卡特莉娜王妃对单恋对象忠贞不二，照理说应该是纯情女才对，但在她从小长大的环境里，父亲和亲族男性坐拥妻子和情妇是很正常的事情，就出身庶民的路德维克看来，最根本的价值观早已偏差。



（话说回来，跟米娜初次相见那天，那些同僚侍女好像有提到这类话题。）



──如果丽塔拿下第一名被选为国王陛下的宠妾，她会替我们引介达官贵人。



原来那句话是这个意思。



选拔赛因此炒过头，甚至出现舞弊行为。



看路德维克伸手按住额头，卡特莉娜王妃正气凛然地开口。



「总而言之，我们来查是谁在收购票吧。」