星期一的早晨。



时间正好是七点半。



隔着一扇门，今天也响起了叫唤名字的声音。



「红～～莲～～」



和平常一样有点少根筋——却又相当温柔的声音。



大概几乎所有人听到这声音，都会有这样的感想吧。



只有每天听惯那声音，并且熟知笹原琴音这位少女的个性之人，才听得出那声音中与往常不同——夹杂着若干不安与犹豫的音色。



像神薙红莲就听得出来。



「…………等我一下。」



「嗯。」



隔着门的这段对话也如往常一般。



只不过今天的红莲，并不需要对着镜子整理头发或仪容。



事实上他回到住处的时间是早上六点过后，由于没心情睡觉，索性就干脆不睡，随即花了一个多小时准备上学，至于回家作业和预习复习那些，他也完全顾不得了。



「…………」



所以红莲——只是向镜中的自己瞥了一眼。



镜子里是一副自己熟悉的相貌。



相貌略见纤细且偏中性——然而并没有特别值得一提之处，和普通十几岁少年一样的容貌，反过来说，正因为没有明显的缺点，因此也算得上是相貌端正。



真要举出他有什么异于常人之处，那就是他的头发了。



在有些翘发的一头黑发之中——浏海的一部分是白色，在不同的光线角度下，有时候看起来像是灰色或银色，那撮头发在红莲的容貌上，是最令人印象深刻的特征。



「…………」



红莲短短地叹了口气。



幸好——镜中既未出现不可能存在的妹妹，也看不到四只手的黑色怪物。



彷佛那一切全是梦境一般。



「……如果真是作梦就好了。」



提着比平常重了数百公克的书包，红莲往玄关走去。



打开门一看，一位熟识的少女有如理所当然一般站在门外。



那是一位身材娇小，穿着水手服的女高中生。



她之所以给人文静乖巧的印象，与其说是胶框眼镜，或是长发的关系，主要因素更在于那看似怯懦，不断眨着眼的双眸，她的确长相清秀，而且楚楚可怜，不过看到她第一眼的人，最先浮现脑海的应该是『朴实』一词吧，虽然有张漂亮的脸孔，但却缺乏刺激他人感官的要素。



她就是红莲的青梅竹马——笹原琴音。



「早安。」



她向红莲道了一声早，脸上的笑容也是一如往常。



但是在前一刻——惊讶与安心的神色在琴音脸上交替而过，这些红莲也全都看在眼内，而在她眼镜之后那对大大的双眸，现在也像是想确认什么似地，眨得比平常更加频繁。



「……早。」



红莲向她道早，然后走出家门，把门锁上。



这段期间——琴音只是不发一语地注视着红莲。



她一副有话想说——有话想问的表情，但是红莲却好像若无其事般，装出冷静的神情，转身面对怯懦的青梅竹马。



「我们走吧。」



「……嗯。」



琴音顺从地点头答应，果然还是走在红莲斜后方半步的固定位置。



两人搭乘电梯下到一楼，再走出大厅来到路上。



或许是终于忍受不住无言的气氛吧——这时琴音向红莲开了口。



「那个……红莲？」



「什么事？」



「上周末……你都不在家对吧？」



听到她这么问，红莲停下脚步。



而琴音来不及停步，在他的旁边停下，注视着他的侧脸。



「你是到哪里去了吗？」



「啊……啊啊，是啊。」



红莲点了点头，又继续迈步向前。



想不到维持若无其事的表情竟是意外地困难，即使如此，红莲仍是咬紧牙根，绷紧脸部的肌肉，不让内心的动摇表现出来。



紧绷的空气让红莲非常地——心痛。



「哦，对喔，你有过来我家啊？」



就连他自己都觉得这句话说得很心虚。



琴音经常在周末去红莲家打扫和洗衣。



昨天与前天由于发生一连串措手不及的事，让红莲甚至无暇想起这件事，虽然对琴音感到抱歉——可是那时候他是真的无暇分心。



「抱歉。」



「啊、不是的，你出门当然没必要逐一向我报告。」



或许是红莲严肃的表情让她误会了吧——只见琴音慌慌张张地解释道。



「那个——因为我有点担心，而且为了杉崎同学的事，红莲好像有点在生我的气……」



「我没有生气啦。」



杉崎由奈。



听到这个名字——不知何故，红莲只感到非常空虚。



他殷切盼望着平凡的日常生活。



而她也是那平凡世界中的一份子，只是以极为平凡的高中生身分，过着再平凡不过的生活，她就是这样的平凡人。



如果自己也和她一样是个平凡人，那么现在红莲应该已经接受她的感情，过着平凡却一般的幸福日子了吧。



然而……



红莲很清楚一般世俗眼中的『日常』，其实是建立在一层薄冰之上，至少红莲眼中所见的『日常』是如此。



既然知道这个事实，红莲就无法再悠悠哉哉地以普通人的身分生活下去，因为任凭他伪装得再怎么平凡，也都只是虚假而已，那只不过是他这个被排除在『日常』框架外的『异常』存在，在扮演『平凡人』而已。



（我……）



红莲之所以无法接受由奈的感情，那也是他心中某处早已明白，和她交往最终可能只是在『作戏』罢了。



又或者是相反。



正因为他无法接受那样的好女孩，自己现在才会仍是一脚踏在『异常』世界里，始终不得脱身吧。



「…………」



红莲轻轻地叹了一口气。



这种事想再多也是无用。



但是即使心里明白，红莲的思绪却仍是在这些阴沉的想法间打转。



「可是，红莲……」



「我就说我没在生气了。」



面对琴音不安的追问，红莲则彷佛要挥去那阴暗思考般，对她摇了摇头。



「该怎么说呢……我只是有些焦躁吧。」



「那不是和生气一样吗？」



「不是。」



在理智上红莲也很清楚。



这不是任何人的错。



真要说的话，错是在红莲——更可说是在红莲亡故的双亲，甚至是他们所隶属的组织之错。



不，就连那些也另外有着不得已的理由。



「至少我不是在对你生气，你别在意了。」



红莲有如在下结论似地说道。



他只想赶快结束这个话题。



但是——



「是吗……？不过那个……红莲？」



琴音畏畏缩缩地开口说道。



琴音似乎仍在意红莲的心情。



「只要是我能做到的事，我都愿意做……你不用顾虑我，可以尽量开口喔？」



「……………」



红莲心中原本将要消退的焦躁感，这时又膨胀了起来。



大概是这三天实在发生太多事，使得红莲的心失去冷静了吧，尽管红莲在脑中某处也阻止自己——可是他却仍是不由自主地说出迁怒般的言语。



「我说你啊。」



红莲再次停步，转身面向琴音。



他无法克制自己不自觉高起的音量。



「你说话之前也该稍微思考一下吧。」



「咦？我、我说了什么不该说的话吗？」



琴音吓了一跳，也停下脚步。



看到她眼镜之后惊讶的眼神，红莲对她说道：



「你说『只要是我能做到的事，我都愿意做』……那如果我要你和我做『那种事』，你也会做吗？」



「那种事？什么事？只要我做得到的话……」



琴音侧着头，不太明白红莲所说的话。



当然……她是真的不懂吧，换个角度甚至会觉得那样的她很可爱——但是红莲却毫不留情地说道：



「做爱。」



「…………」



听到这句话，琴音也不禁为之语塞了。



（啊啊！可恶！）



红莲在心中咒骂。



经过一番发泄之后：心中的郁闷似乎也得到一些宣泄，红莲感觉到自己稍微恢复冷静了。



然而——他不该说出那种话的，那真的只是迁怒之下的言语性骚扰，自己怎么一大早就说出这种话呢？就算琴音对红莲再怎样千依百顺，对这种无理的要求，她会感到不快也是理所当然——



「…………可以喔。」



「看吧，不要什么事轻易——」



——话才说到一半。



「……琴音？」



红莲以一脸讶异的表情，注视着身旁的少女。



「如果那样能让红莲消气，如果那样——」



他的青梅竹马白皙的脸庞显得有些僵硬，她低下头，有如喃喃自语般说道。



「能让红莲得到一点幸福的话……」



「…………」



这回换红莲说不出话来了。



两人之间笼罩着紧绷的气氛。



红莲感觉到一股自我厌恶之感，好像重担一般压在自己的后脑。



自己真是差劲又恶劣，就算是为了发泄情绪，但是利用琴音的罪恶感趁火打劫，这种行为站在旁人的眼光看来，即使受到唾弃也是他罪有应得。



「…………我怎么可能那样要求……」



红莲慌张地在脑中翻找，想要找寻适当的藉口。



可是一时情急之下，他只觉得思考一片混乱，听着心跳声在耳内作响，红莲有如要挥去现场气氛似地，以强烈的语气说道：



「那只是比喻！比喻！」



连他也觉得自己好像在狡辩，实在很难看。



但是他绝不想因为仅仅一句失言，让两人的关系产生决定性的改变。



「该说是觉悟吗……所以说那个……我不是真的要你做那种事……不是那样的……」



「这样啊，说的也是呢。」



琴音原本紧绷的脸上浮现柔和的笑容。



只不过她的脸颊仍是有些红晕。



「说的也是，红莲不可能会想和我做那、那种事嘛。」



「…………不、那个……」



红莲找不到适当的话语。



既不能肯定，也无法否定，不过这完全是他自作自受。



「不过……红莲。」



红莲与琴音再度回到彼此的固定位置，继续向前行。



看来琴音似乎接受了刚才的辩解，只见她以再认真不过的语气向红莲询问。



「红莲你……喜欢哪种类型的女孩呢？」



「…………」



如果这句话是出现在一般高中男生与女生的对话，那么随之而来的大概会是酸酸甜甜的发展吧——至少红莲是这么认为的。除非对方是对自己有兴趣的异性，不然一般少女不会问少年喜欢什么类型的女孩。



然而琴音问红莲的这个问题，却真的只是如同字面上的意思。



对于红莲内心这样的忧郁，她恐怕是一无所知吧——琴音以格外认真的口吻追问红莲。



「经过杉崎同学这件事让我想到，红莲也是男孩子，应该也会想要交个女朋友吧？有个女朋友应该会比较幸福吧？」



「…………或许吧。」



红莲挣扎地回答道。



其实他很想放声大叫，不过这次总算是忍了下来。



「但是……我没怎么想过那种事。」



「真的吗？」



「我喜欢什么样的女孩子，有必要跟你报告吗？」



「杉崎同学的事，我觉得很遗憾——不过只要知道你喜欢怎样的女孩，那么下次有机会的话，我就能够好好为你声援了。」



「…………」



红莲只能继续忍耐着无处宣泄的焦躁感。



这时候要是再说出不该说的话，那么又会重蹈刚才的覆辙了。



「…………这个嘛，等我有空再说吧，现在我根本没闲情逸致去想那种事情。」



那并不是随口敷衍——而是他的真心话。



想起最近发生一连串有如恶梦般的事件，红莲不禁抬起了头，仰望晚秋的晴空。



☆ ☆ ☆



有个名词叫作肌肉纤维。



说到底，所谓的肌肉就是纤维状——也就是状如丝线的细胞集合体，正确说来是由被称为肌纤维的细胞，先组合成束状的肌束，再由肌束聚集而形成肌肉。因此极端而论，肌肉的构造就如同细丝所编织成的布一般。



所以如果撕裂肌肉，就会发出近似撕裂布料的声音。



「叽～～～～～～，！」



惨叫声响彻四周。



那已经不能称之为悲鸣。



下颚张开到骨骼的极限，从口中发出的与其说是叫声，倒不如说是破坏的声响，那并不是肉体伤害之故，而是精神被破坏到体无完肤之际所发出的声响。而且不只是声音，从口中发出的喊叫之中，甚至掺杂着红色的血雾——那恐怕是喉咙，或者是肺部微血管破裂所致吧。



在一个昏暗的房间里。



里面有书桌、有柜子、有窗户，墙壁上还挂着一幅裱框过的小画，除了没有开灯之外，那是平凡无奇的民家景象，但是在那景象正中央——



「啊啊啊啊啊啊啊——！」



却上演着惨不忍睹的光景。



人物有两名。



一名是身材高壮的男性，年纪大约三十出头——已经过了成长期，在肉体上已臻成熟充实的时期，他的肌肉结实，而且从盾幅及粗壮的手臂来看，骨骼也应是相当强健才是。



然而那样的男人却毫无抵抗之力地，被人压制在地上。



对方是一个——可说是瘦如枯枝的老妇人。



「…………」



老妇人正在笑着。



看起来是那么开心、愉快，打从心底感到高兴。



只见她一边笑一边伸出手，扯下男人身上的肉。



这并不是比喻。



老妇人的手指陷入、刺进男人的身体，更在身体里曲指成爪，然后硬生生地将手往回抽，就好像是将附有钩子的刀刃，强硬地挖掘再抽出一般。当然，男人的肉被拉扯撕裂，接着喷出了大量的鲜血。



在此之际发出劈哩劈哩地，好似撕裂布料般极为平凡的声音——不知为何，在惨叫声中却依然听得非常清晰，简直就像是恶劣的玩笑似的。



「…………」



老妇人将手指上从男人身上挖下来的肉仔细地端详一阵后，再将其拿到嘴边。



还来不及惊疑，那些肉就已经消失在老妇人张开的大口里了。



既没有犹豫，也没有考虑，老妇人没有一丝迟疑，彷佛理所当然地——有如吃饭一般地啃食着男人的肉，牙齿脱落的嘴咀嚼着男人的肉，发出了阵阵的咀嚼声，老妇人那张一眼看上去平凡无奇的脸，嘴部之下染得一片鲜红，宛如正在享用猎物的肉食兽。



那是恶梦一般的光景。



然而——



「——？」



老妇人却露出讶异的表情转过身来。



下一个瞬间，爆炸声与闪光加入了那幅疯狂的情景。



近似爆炸的光芒与声音，逆转了所有的色彩，充满血腥味的空气也为之震撼。



老妇人大概不及意识到那冲锋枪的枪火与射击声吧，因为从四支枪口射出超过百发的子弹命中老妇人全身，几乎短短一瞬之间，她的肉体就被撕裂得残破不堪了。



45口径的子弹连续射击。



即便是身材魁梧的男人，被这种大口径军用子弹打中，也只要一发就会倒下，而那样的子弹有如理所当然般，毫不间断地将老妇人脆弱的肉体破坏殆尽，只见肉片横飞，鲜血四溅，老妇人彷佛跳着奇妙的舞蹈般，身体不停地抽动。



踏入这恶梦现场的是数名男人。



他们手持冲锋枪，毫不犹豫地开枪射击老妇人，而且不厌其烦地一射再射，很明显已是过当杀戮——甚至到了有虐杀之嫌的地步。



可是……



「…………」



只要注意一看，任谁都会发现不对劲吧。



老妇人并没有死。



子弹如骤雨般打在她身上，甚至有好几发命中头部，她的眼球爆裂，头盖骨凹陷，脑浆飞散，然而老妇人却——没有倒下。



「…………」



或许是子弹射完了吧，射击停止了。



只见老妇人有如断了线的人偶般低下头——但是下一个瞬间，破坏了大半的脸却又抬起来，吃吃地笑了。



她没有死。



身中百发以上的子弹却依然活着。



那样的状态已经不能称之为老妇人，只能以曾是老妇人的物体来形容。



但是它却还在动。



只不过……



「要出来了！」



有人如此叫道。



下一个瞬间，原本是老妇人的肉块突然停下动作。



然后——



「——有点太过刺激了吗？」



宛如时间停止一般，惨剧的情景静止了。



「出门右手边就是厕所。」



「……不用…………我没事。」



神薙红莲如此说道。



他的眼前——挂在墙上一面约五十寸的液晶电视萤幕上，一段影片正显示在暂时停止的画面。



而在液晶电视前方……则有个男人一手拿着遥控器站在那里。



「这就是我们的敌人，而且也将会是你的敌人的存在——」



男人一边把弄着手掌上的遥控器，一边对红莲说道。



「宿鬼。」



那是一个一眼看上去就是感觉可疑的中年男子。



脸上蓄胡，头发不长也不短，戴着圆框墨镜，而且身上穿的是功夫装和白色皮夹克，那装扮简直就是『可疑的外国人』，感觉如果搜他的口袋，说不定还可能会搜出毒品、兴奋剂或伪造证件。



至少看起来不像『为守护日本和平而活动的组织』的一员。



当然，若是把这男人所隶属的组织拿去与警察、自卫队等正式公家机关同列而语，那很明显就大错特错了。因为这个组织的名字别说是编列国家预算的文件中，甚至任何政府文件里都没有记载，是个非合法的机关。



男人的名字叫逆木慎一郎。



他与他的同伴所隶属的组织名为〈御火槌〉。



按照逆木的说法，那是自平安时代延续至今的『猎鬼』机关。



逆木在那组织中是主要负责调查、情报的〈索组〉成员，而且在这次骚动中，他也是第一



位与红莲接触的〈御火槌〉成员，或许是因为这层关系吧，看来与红莲交涉的事宜，似乎都是交由这男人全权处理。



「所谓的『御火槌』据说本来是『御雷』——日本神话中一位雷神的名字，另外祂也是刀剑之神、弓术之神，不过传统上都是信奉祂为军神，由于直接引用神明的名讳未免过于不敬，因此才以其他的同音字代替。」



以上就是逆木的说明。



确实，目前日本并没有其他组织可以随时采取实战行动，就这层意义上而言，以『剑之神』及『军神』命名，的确非常相衬。



这先姑且不论……



「宿鬼——正确来说是被宿鬼附身的寄宿对象，将不再是人类。」



逆木直截了当地说道。



宿鬼。



寄宿在人类身上，使人变成怪物的精神寄生虫。



「但是……」



神薙红莲用意志力压抑着涌上的呕吐感，同时向他抗辩道。



「那个模样，只是个普通老婆婆呀？」



不过正因为如此才显得更加异常。



「我看到的那个，是更——」



红莲曾经遇见逆木等人称之为宿鬼的怪物。



然而那怪物与眼前的纪录片——这是〈御火槌〉的物理战斗部队〈破组〉过去所记录的影片——中的老妇人不同，外貌早已经不是人类了，全身黑色的皮肤，四肢就像漫画画的一样，肌肉看起来盘根错节，而且左右边的粗细和关节位置都不对衬，股间还长出尾巴，彷佛在宣示自己的身分般，头部还清清楚楚地长了一对角。



那是拥有角的人型怪物。



类似的概念红莲只知道两僩。



不是恶魔，就是鬼。



「虽然他们做的事确实都和怪物一样……」



「喔，这件事很容易解释。」



逆木点点头说道。



「宿鬼——正确说来是第三阶段的『铠鬼态』宿鬼的模样，无法显现在照片之类的东西上面。」



「……你说什么？铠鬼态？」



「就是穿铠甲的鬼，形态的态，写作铠鬼态。」



逆木用手指在空中写出汉字给红莲看。



「这个……有点难解释呢。」



逆木说着——向红莲背后之人点头示意。



「梨绪，可以拜托你吗？」



「是。」



答应之人是另一个站在墙边的〈御火槌〉成员。



那是一位将黑色长发绑成马尾的少女。



御杖代梨绪。



这就是她的名字。



看似潜水装或是机车骑士服的黑色贴身战斗服上，配备了武器及各式装备，这位少女是〈御火槌〉实战部队〈破组〉的成员。



当红莲遭受残忍对待，在这间〈御火槌〉的设施内大闹时，就是她手持枪和小刀与红莲交战，从那时她所展现的身手，即便是红莲这样的外行人也看得出她受过相当高度的训练，是个真正的『士兵』。



「…………」



红莲不禁皱起眉头。



因为红莲实在不擅长应付这个少女。



那倒不是因为曾与她战斗过的关系，该怎么说呢——她看起来就是一丝不苟，而且又面无表情，让人看不出她心里在想什么。由于红莲最常面对的那位青梅竹马，心思总是马上诚实表现在脸上，因此对于这种严肃又不苟言笑的女人，他就是感觉难以应付。



「宿鬼那异样的——有如怪物般的模样，只是我们自己那样认为而已。」



「……咦？」



照片照不到。



只是我们自己那样认为。



（那不就是……）



红莲脑海里怱地掠过那个『不应存在的妹妹』的影像。



「…………你说是幻觉吗？」



「极端来说是那样没错。」



梨绪平静地点头肯定。



宿鬼是超高密度诅咒情报体。



它会寄生在人类身上，窜改该名人类的内容，精神上的影响固然不用说，本来加诸在人类肉体上的数道限制也会得到解放，因此能够发挥出平常所无法发挥的异常力量——随时处于能发挥火灾现场爆发力的状态，甚至连基因也会遭到窜改。据说，某种逆转滤过性病毒具有更改基因的能力，而宿鬼造成的影响就和那种病毒相同。



然而……说来宿鬼并不具有物理上的形体，既然如此，就算它寄生在人类的身上，体重也不会瞬间增加一倍，因为身为素材的人类并没有改变。



那么为什么在红莲眼中看起来是怪物呢？



依照梨绪的解释，那是一种共同幻想。



即使不存在实体，但只要全员在认知上产生它『存在』的错觉，那么它就等于确实存在了。具体而言，宿鬼的宿主带有呪术所形成的力场，而那力场映在人类的眼中会是具物理性质一的实体，但是另一方面——机械的眼睛却是看不到。



「不知道你有没有听说过，利用催眠使人相信『这是烧红的铁棒』，再把普通的木棒抵在那个人的手上，结果竟真的出现烫伤的现象。」



「有……我是有听过那样的事……可是……」



「实际在物理上并没有发生使人烫伤的高热，那只不过是我们误会『高热存在』，自然而然地想要对抗高热，因而产生物理上的反应。」



所谓的呪术，就是将那样的原理更精致且强化后的结果。



而宿鬼则是呪术的集合体。



也就是说，感觉得到怪物的存在，实际上也真的有可能会被怪物杀死。



而产生呪术效果的能量来源，追根究柢就是那对象——也就是受诅咒的人类是以自己的力量，让自己陷入诅咒的状态。



「简单来说，宿鬼和修罗奇兵都是呪术场——不，你就想成是穿着呪术的『铠甲』，这样或许会比较容易理解，所以那样的姿态并不会映在机械的眼中。」



「……就像是……妖怪是吗……？」



在小说或漫画里很常出现，只有特定人物或拥有能力的人才能察觉其存在的怪物，虽然感觉得到其存在，但是却没有实体。



（……也就是说，深红也是那样的存在吗？）



这样就可以解释那个自称是自己妹妹的怪异现象了。



而且——



「……原来是这样，那么我那副模样也……」



红莲在修罗奇兵状态下出现的——头发。



那头发那样快速地伸长，并在事情结束后脱落，而且头发本身还如蒸发般地消失——就生物学的角度来看，那是根本不可能的事。



简单来说，那也是属于幻觉的一种吧。



「话虽如此，宿鬼撕裂人类却是千真万确的事实，而若是用相机拍摄那样的情况——你猜会怎样？」



「会怎样……？」



「也就是会变成这样。」



逆木指了指自己盾后画面静止的萤幕。



「有着人类的外表，但是却能赤手空拳撕裂人类的怪物，那样的怪物就混在人群之中——这个事实如果公开出去，你认为会怎样？」



逆木嘴角露出讽刺的笑容说道。



「……到时就要『狩猎女巫』啦。」



「你是说中世纪欧洲发生的事件吗？」



「没错。」



逆木点头道。



所谓的『狩猎女巫』发生于中世纪的欧洲甚至是北美等地，是一种群众的歇斯底里现象。



据说有男女数万人——亦有百万人之说——被指控使用『害人魔术』，因而遭受审判处死。



当然……如果用魔术这种暧昧之物作为『证据』，在那样的情况下，审判有很大的成分会受关系人的观感所左右。



实际上，据说只要有谣传『很像是女巫』，或者是遭人控诉，那么几乎不会有辩解的余地，经过单方面且空有形式的审判后，就会以火烧等刑罚处死，看在生长于近代国家的人们眼中，或许会觉得那种事实在很疯狂，但是当时的人们却是一本正经地实行狩猎女巫的行动，有为数众多的人因此丧生。但如果真的有女巫存在，而且又能够使用超乎常理的力量，她们又怎么可能被普通人抓到烧死呢——就连如此简单的道理，当时的人们却是无法醒悟。



「以前主流的意见多是认为，狩猎女巫原本是起源于基督教的异端审问，但是最近也有一个说法，认为是始于民众审判和民间信仰。虽然因为是几百年前的事了，详情如何不得而知……但是并非是有了基督教才发生狩猎女巫喔，讲白一点，姑且不论规模大小，全世界在其他时代也曾发生数起类似的事例呢。」



也就是说——逆木一边说着，一边从口袋取出口香糖放入口中。



「那种事不限于中世纪欧洲，现代的日本也是有可能发生的。」



宿鬼很可能会让历史上的愚蠢行为重现于现代。



不知道谁会是怪物，住在隔壁的邻居也可能是怪物，又或者是自己的父母，也可能是自己的兄弟姊妹，也有可能是自己的恋人或朋友，随时都有可能没命。



那么干脆在被杀之前先下手为强……有这种想法的人当然也会增加吧。



而且实际上宿鬼真的存在。



他们实际存在，并且会杀害啃食人类。



那么那样的威胁以及——随之而来的恐慌就不是女巫可比拟了。



以结果而论，人类社会将会崩坏，那甚至不是国家存亡这种次元的问题了，想到农耕或狩猎等，这些人类此种生物必须以集团方式进行的活动——人们很可能要回到比原始时代更早之前的生活了。



「这个叫做宿鬼的怪物……」



红莲怱地想到一事，于是开口询问。



「说到底……究竟是如何产生的呢？这玩意儿在世界各地都有吗？」



「不知道。」



逆木不加思索地回答。



「据说能够断定与宿鬼有关的那些事件，发生的地点相当集中，由此推断那是具备某种条件之下所自然发生的诅咒——但是这推论至今仍未得到证实。至少在日本国内，只有发生在关东圈与关西圈这两个地方而已。」



因此〈御火槌〉的活动据点也限定在这两处地方。



「会是地理上的条件呢，还是与人口密度或气候等条件有关，这些至今仍不清楚，虽然存在数个假说，但是因为无法证明，所以也没有意义，也有人说宿鬼都会出现在『首都』。」



「首都？」



红莲皱起眉头。



关东倒还可以理解，可是关西——应该不是首都吧。



「应该说是那个国家的中枢、脑髓吧，那是照人口数的多寡，那么东海地方——例如名古屋等地也应该会发生吧。」



「可是你说关西……」



「你知道吗？」



逆木无奈地苦笑说道：



「在皇室典范上，日本的首都还是京都喔？」



「咦？」



「因为天皇并未诏令迁都啊。」



「啊……」



回归源头，日本的首都之所以变成东京，原因是因为在江户时代，支配日本的德川将军家的根据地在江户——也就是现在的东京。也就是说，如果首都单纯是指国家元首坐镇的地方，那么甚至在江户时代，日本的首都本来就是通称『千年王城』——延续自平安时代的京都。



也就是说在日本，依照解释的方式不同会有两个首都。



那就是天皇体制上的首都京都。



以及实质上政府机能所集中的东京。



「不管怎么说——」



逆木耸耸肩说道。



「两个地方都是人口易于集中的地方，所以狩猎女巫一旦发生在那种地方，那么结果会如何，应该可想而知吧。」



逆木的语气好像稀松平常——总觉得缺少严肃的厌觉。



感觉就像在谈论明天的天气一样，但是正因为如此——话中才透露出令人不寒而栗的真实感，因为对这个男人或梨绪而言，那并不是凭空想像之事，而是近在身边，理所当然的事实。



不管是人类社会也好，



人们彼此的信赖也罢，



或是常识道理之类的。



那些全部——都是建筑在沙子上的楼房，绵延隐瞒了数百年的真相一旦揭开，一切随时有可能开始崩坏，只不过是如此而已。



「这样你可以理解我们的工作是多么正经了吗？」



「谁能保证你说的话不是谎言，那段影片也可能只是用特效拍摄啊。」



红莲眯起眼睛瞪着逆木。



「真是不相信我们呢。」



逆木似乎也并没有感到不愉快。



「他们——我爸妈以前的同党说的话，叫我怎么相信啊。」



「…………」



梨绪看着红莲的表情微微一变。



听说红莲所出生的神薙家——与梨绪出生的御杖代家，在呪术研究方面是竞争对手。



不过事实上，远远落后御杖代家的神薙家为了起死回生逆转现状，于是着手进行强行以呪术强化的士兵——〈修罗奇兵〉的开发，身为当家的红莲父亲也利用自己的亲生子女，进行了无数的人体实验。



而那样的神薙家，如今只剩下红莲一个人幸存。



他的哥哥姊姊全都死于实验之下——他的双亲也因十年前的火灾身亡。



「反过来说——」



逆木说道。



「会出现像你父母这样的人，这不就证明我们的现状已经非常紧迫了吗？没有人会像在周日做做木工一样，把改造亲生儿子当成兴趣吧？虽然也是有人生下来就不正常，但是正常人大多都是被逼迫到走投无路的情况下，才会做出疯狂行为啊。」



「…………」



红莲听了为之语塞。



逆木的话具有一定程度的说服力。



如果没有宿鬼，那么也不会有狩猎他们的组织存在；如果不是受到严重的威胁，那么狩猎他们的人也不至于被逼到走投无路的状态。正因为事关国家存亡——数千万人类的生死，所以没有余裕主张冠冕堂皇的理想，顾不得选择什么手段了。



话虽如此——



（这家伙实在让人无法完全信任。）



红莲是这么想的。



〈索组〉的组员——说起来就是专门进行谍报工作的人，这男人说出的话跟诈欺犯没什么两样，说个谎他也不会感到心虚，这男人所说的话不能完全尽信。



「不过要得到信任和信赖，本来就不是一朝一夕的事情。」



逆木好似看透红莲内心想法似地笑了。



「所以，神薙红莲，你怀疑我们也无所谓。」



「…………」



「不需要勉强自己相信我们，只不过我们能够适当地给予你一些好处，所以希望你能为我们工作做为代价。」



逆木始终保持着轻佻的口吻。



「总之……」



他一边将新的口香糖放入口中，一边说道。



「就当是派遣员工或是佣兵吧，这样的待遇你觉得如何呢？」



「……派遣员工和佣兵给人的印象差很多耶。」



红莲皱眉说道。



「不然换成英文吧？像是Free companion?」



「……※Conpanion Girl啊？」（译注：同show girl。）



红莲语气不耐地说道。



说到Conpanion这个字，不免给人女性的印象。



「基本上那是佣兵的英文译名喔，不过Mercenary比较通用吧。」



逆木轻薄地笑道。



「想叫什么名称随你高兴啦，总之我们是希望你能在现场协助猎鬼，部分原因也是想藉由实战调查你的能力，就像我先前也说过，我们组织总是人手不足啊。」



「…………」



红莲向背后瞥了一眼说道：



「人手不足到让女人小孩拿武器战斗吗？」



「——你是在说我吗？」



梨绪眯起眼睛对红莲问道。



「我是自愿加入〈破组〉，和人手不足没有直接关系。」



「喔，是吗？」



红莲不耐烦地回答道。



「大致就是这样——」



只见逆木操作手上的遥控器。



他停止播放影片，把液晶电视的电源关掉，光滑的黑色平面中那惨剧般的情景也随之消失。



逆木像是老人般『嘿咻』一声站了起来，随即走到门口，像是催促一般回头看着红莲。



「总之既然你已经了解现状了——接下来就是办手续了。」



「手续？」



「不，应该说是准备吧。」



逆木说着向红莲招手。



总不能为了闹脾气就坐在这里不走，因此红莲不得已，也只有站起来，跟着逆木走到外面的走廊，而梨绪则是面无表情地跟在他后面。



「往这边走。」



逆木与梨绪。红莲就被他们两人夹在中间，三人一起走在走廊上。



通道的室内装潢平淡无味。



别说是摆饰，甚至连窗户都没有，或许因为这里是秘密机关，这样的装潢也是理所当然，但是这却让红莲不禁联想到地下坑道——或是监狱的通道，虽然通道的宽度与高度都与平常无异，却有一种莫名的压迫感。



终于——



「就是这里。」



逆木在走廊中间停了下来。



仔细一看，冰冷的灰色墙上有一扇门。



而在门的上方则有一块牌子，上面同样以平淡无味的字体刻着〈装组〉两个字。



「先在这里为你订做装备。」



「装备……？」



「你那副模样到处乱晃会很麻烦的。」



逆木如此说道。



那副模样——也就是红莲『变身』为〈修罗奇兵〉的型态。



四只手、黑色皮肤、有如血管般遍布全身的白色线条，以及头部长出的一对突起物，红莲那副模样确实就和怪物一样，若是被人看到，无疑是会引起骚动。



「姑且不论照相机之类的东西，若是被其他无关人等看到，到时事情会很棘手。」



就算宿鬼的铠鬼态、红莲的修罗奇兵状态不会映入机械眼中——但是相反地人类的眼睛却是能够看见。



「而且即使是〈修罗奇兵〉，我们也不知道肉体能力是否真能与宿鬼抗衡，所以总是需要防具吧，也就是现代风格的铠甲、战装吧。」



逆木一边说，一边敲了敲门。



「野神先生，我进来罗。」



不等对方回应，他就打开了门。



而红莲与梨绪也跟在逆木之后走进房里。



眼前所见是——



「…………哇啊。」



红莲忍不住发出赞叹声。



那里……说明白一点就是武器库。



铁制的架子沿着墙壁排列开来，里面收纳了难以数计的枪械及刀剑——那很明显与骨董美术品不同，是现代风格造型之物——而且那并不是为展示而收纳，每一样都是竖立摆放，枪械是枪口朝上，刀剑则是握柄朝上放置，其他还排列着将物品集中收纳用的塑胶收纳箱。



应该是铁和油的味道吧——干燥的空气中飘散着微微异臭，配合着昏暗照明，在房间内蕴酿出独特的气氛。



而且——



「——嗯？」



在整齐排列的铁架内侧——



整间像是被灰色与黑色涂满的房间内，在正中央处有个人坐在椅子上，散发出莫名的不协调感。



比起他的外貌，最引人注目的是他的服装。



他身上穿的是夏威夷T恤。



衣服上印的是扶桑花的图案，看上去就是充满热带风情的衣服——而且下面还穿着短裤，现在已经是晚秋，气温应该也早已不适合穿着短袖短裤度日了才是……但是他那略胖的身材，再加上那一身打扮，无意义地让他周围的空间看起来特别温暖。



而且还有另一个异样之处。



他留着一头整齐的短发，而挂在那浑圆脸上的——那是眼镜吗？



之所以无法断言，是因为原本该嵌入镜片之处，装上的却是有如相机镜头般的圆筒状器材，不，那恐怕真的是相机镜头吧，或许是为了方便替换，只见他脖子上还用链子绑着别的镜头。



那东西与其说是眼镜，倒不如说是护目镜，又或者说是抬头显示器，这样还比较容易理解。



「逆木老弟——什么风把你吹来了？怎么了？是（※美洲豹）出问题了吗？」（译注：逆木的配枪，贝瑞塔M8045系列的别称。）



像这样，这位身穿夏威夷T恤，戴着护目镜，一身奇妙打扮的中年男子，以意外亲切的语气问道，虽然不知道他年龄多大，不过大概和逆木差不多吧。



「没有，美洲豹没有问题啦。」



逆木如此说道。



「我来是想要这家伙的装备，应该已经连络过了吧？」



他拍了拍红莲的肩膀说道。



「啊？喔喔——你就是传闻中神薙家谨制的那个〈修罗奇兵〉小弟吧？」



被叫做野神的那名男子从椅子上起身，朝红莲他们走了过来。



「喔？梨绪也一起来了啊，（※德尼）的状况如何呀？」（译注：梨绪的配枪，德尼克斯点45手枪。）



「没有问题。」



红莲身后的梨绪如此回答道。



「制式手枪最重要的就是耐久性嘛，这先摆一边。」



野神的视线移到红莲的身上，对他打量了一番，不过说是这么说，由于他的双眼隐藏在厚厚的镜头之后，因此也看不出他到底在看哪里就是了。



「是给这位小弟的装备吗？」



「对，总之先给他护身用的手枪，还有现场出勤所需的冲锋枪和手枪，再来就是呪术刀，还有——」



逆木将手伸入怀中说道。



「战斗装。」



「变身修罗奇兵时是四只手对吧？」



「没错，可以的话最好是从平常状态转变成修罗奇兵状态也不会有破绽，或者该说是能对应变身的装扮吧，照这种方式给他做个护身装或护甲之类的，而且要尽快。」



「只要给我大致的体型资料，大概半天时间就可以成形了。」



野神如此说道。



「至于细部的部分，就靠皮带之类的东西来调整就好了吧。」



「资料在这里。」



逆木从怀中取出一个类似记忆晶片的东西交给他。



「虽然是从目测印象所反推出的数值，不过应该不会有错才是。」



（……对喔。）



红莲内心暗自点头。



（我在修罗奇兵状态的体型数值不容易测量啊。）



比如说，现今存在着3D测量仪这种东西，它是一种只需要利用摄影机绕着对象拍摄一圈，就可以组合出形状数据的仪器，一般是用于工业方面——可是摄影机那一类的机器，无法原原本本记录在修罗奇兵状态时的影像，因此无论如何也只能靠目测的方式求得数值。



「我了解了。」



话才说完——野神侧着头感到疑惑。



「那么你说的护身用是什么意思？」



逆木方才确实是把『护身用的手枪』与『现场出勤所需的手枪』分开说明。



「他已经和宿鬼交过一次手了喔。」



「喔喔，原来是这么回事啊。」



他们自顾自地交谈，红莲完全是在状况外。



不过……



「呃——你叫神薙红莲对吧？」



「是啊。」



总算被野神叫到名字，于是红莲点头回答。



「我是野神，野神直树，是负责〈御火槌〉装备事宜的〈装组〉人员。」



「…………」



「那么我问你一个问题，你开过枪吗？」



「怎么可能开过啊。」



红莲皱起眉头回答道。



至少一直到昨天为止，他都只是一介平凡的高中生，不仅没有出国旅行过，而且别说是开枪了，他甚至不曾在近距离看过真枪——至少在昨晚之前是那样。



「这样啊，那么——」



野神点了点头，然后转身背对红莲。



于是红莲看到他的后腰挂着一把手枪。



「…………」



虽然看来他并非专门负责战斗，但是这个男人毕竟还是〈御火槌〉的人吧，只见野神走至铁架之间，然后以轻巧的动作伸手从中取出一把手枪，接下来他更从铁架下方取出数个像是配件的东西。



「喂，你们过来吧。」



之后他招手示意红莲他们过去房间里侧。



只见里面摆着一个像是作业台的大桌子，以及几具工作机械。



野神拿出手枪本体与——两个像是备用弹匣的箱型配件，还有明显像是枪声减音器的圆筒状配件，以及塑胶制枪套、写有一个『经45ACP／乙种处理的层积呪术弹』字样，类似弹药箱的东西，然后把那些东西摆在那张桌子上说道：



「外行人大概就是用这些吧。」



「是※葛拉克36啊，的确是妥当的选择。」（译注：田奥地利葛拉克（Glock）公司推出的瘦身型半自动手枪，发射点45ACP口径弹药。）



逆木也点头赞成。



这支手枪——该怎么形容呢，整体上相当袖珍，而且下半部似乎是塑胶制的，也因此看起来会有好像玩具的感觉，但在这种场合拿出来的枪，绝不可能是空气枪或模型枪之流。



「至于用法嘛，你就问逆木或梨绪吧，射击我可不在行。」



野神一边以感觉有些疲倦的语气如此交代，一边将葛拉克36这把袖珍手枪，以及它的相关配件等逐一收进一个小型箱子里。



「另外——神薙红莲，虽然我知道这话说了也是白说，但是身为〈装组〉的人，我还是要对你说。」



「……？」



「物品请完整无缺地归还。」



「…………」



红莲不知该如何回答。



当然红莲还不至于天真到会认为，这些危险又违法的物品是要送给他的，所以这些东西迟早要归还也是很合理的事——但是武器这类在严酷的现场使用之物，多多少少总是难免损伤吧。



「喔，你别在意啦，野神先生对每个人都这么说。」



逆木苦笑着对红莲说道。



「野神先生，总之就拜托你罗。」



「好啦，交给我吧。」



野神点头答应之后，好像表示话题就此结束一样，转身背对红莲他们——然后往房内的工作机械走去。



「那我们走吧。」



逆木也催促着红莲与梨绪往房间出口移动。



走到中途——



「……怎么了？」



逆木注意到红莲正冷眼看着自己，侧着头提出疑问。



「〈御火槌〉里都是像你这样的可疑大叔吗？」



「真失礼啊。」



逆木说道。



「那里不是也有一位美少女吗？」



逆木的手往肩后指了一指，不用说也知道他是指梨绪。



「…………」



照他这么一说，梨绪确实有张端正的容貌。



至于那位『美少女』本人，即使回头看着她，她既不觉得高兴，也没有感到害羞，依然面无表情地跟在红莲他们的后方。



「很愉快的职场对吧？」



「……不用拚命的话是还不错。」



听到逆木说得轻松，红莲也只能无奈地回答。



而提在手上的葛拉克36手枪的盒子——让他感觉格外沉重。



☆ ☆ ☆



上课的钟声响起，将红莲的意识从回忆中拉回。



「开始召开班会罗。」



抬起头来一看，只见一位名叫赤城的教师手拿着点名簿，刚好正要走进教室。



学生们之间议论纷纷的声浪，随着温度微妙的改变也逐渐安静下来。



关于暮林老师的事情——校方仍未发表任何公告。



然而在星期六日这两天，谣传暮林老师死亡的消息，似乎已逐渐在学生们间传开了，尽管警方仍末公开事件的内容，但是既然是杀人案件，那么也不得不进行大规模现场勘验，就算以可能影响警方办案为由，再怎么说服附近居民保密，仍是不可能封住所有人的嘴吧。



而且赤城老师还逐一拜访学生，像这样对他们说：



「暮林有点事不能来学校，所以暂时由我担任这个班级的导师。」



赤城老师应该是尽量想表现出云淡风轻的样子吧。



但是他这么做，却让学生们间流传的谣言更加深了真实感，学生们间的窃窃私语中隐含的不安情绪，让他们更加频繁地交头接耳，只怕在今天午休之前，谣言就会扩散到全校皆知了吧。



「……那个谣言果然是真的吗？」



坐在隔壁的远野谦吾双手盘胸地喃喃自语。



侧眼看着讲台上的赤城老师点名……红莲悄悄地向坐在隔壁的同学探问。



「什么谣言？」



「你不知道吗？听说『暮林老师一家被卷入杀人事件，全家人都丧生了』。」



「杀人事件啊……我不知道，因为我星期六日出门不在家。」



红莲带着若干自嘲的语气说道。



「不知是强盗杀人还是仇杀，到现在都还没查出来，而且杀人手段十分残酷，听说人在星期五早上就已经身亡了。」



「…………」



警方之所以不愿公开案情，那是为了防止凶手经由新闻报导得知侦查状况，可是既然他们甚至无法阻止谣言在高中生之间流传开来，那么不公开案情也就没什么意义了。



不过话说回来……



（其实暮林老师已经被肢解成尸块，而凶手则是他被怪物附身的亲生女儿——像这样的消息倒是没有流传出来。）



看着同学们以意有所指的眼神面面相觎，红莲内心这么想着。



宿鬼在星期五之前，都寄宿在暮林老师的女儿身上——关于这个事实，红莲已经听逆木说过了。



在那之后，宿鬼舍弃暮林教师女儿这个容器，从〈御火槌〉的包围阵中逃出，然后寄宿在某人——下一个牺牲者身上，对红莲发动攻击。



目前仍未查出后来是附在谁的身上。



宿鬼这个存在本身就是高密度的诅咒，据说是经由『缘』来进行转移。



也就是说，比起物理上的距离，宿鬼更是靠着人类之间记忆与感情的流向，寻找下一个寄宿的对象。『那是感染呪术，或者像是类感呪术的概念』虽然逆木是这样对红莲说明，但是老实说，红莲完全听不懂那是什么意思。



不管怎么说——宿鬼可能已经从暮林老师的女儿转移到别人身上了。



以时间上来推算，星期五攻击红莲的应该就是『第二名宿主』。



而且——



「…………」



红莲只感到全身毛骨悚然。



第二人很可能就在这间学校内。



记得暮林老师的女儿以前——在暑假时帮身为社团顾问留在学校的父亲送东西来，她在那时就曾与这间学校的数名学生见过面，而且红莲也记得那时谦吾曾大肆夸赞『女儿一点也不像父亲，长得非常可爱』。



而且最大的证据就是……



（——那个校徽。）



确保现场『什么事也没发生过』的〈缮组〉，回收了某个遗留物品。



推测那很可能就是宿鬼的宿主所遗落的——大概是在与逆木的宝马迷你冲撞时吧——小小的校徽，那是用来别在制服上的东西，而且男女通用，大概拇指一般的大小。



那是红莲等人所就读学校的校徽。



这也就是说——



「…………，」



「——嗯？」



感受到红莲的视线，谦吾疑问地眨了眨眼。



「怎么了？」



「没事……」



红莲含糊带过地摇摇头。



也就是说——被宿鬼附身的人也可能是谦吾。



这时红莲终于亲身感受，并且也理解到〈御火槌〉为什么必须是秘密组织了。



人们不知道谁会是怪物。



在理所当然的日常生活里，有吃人怪物假扮人类混在人群中。



一旦开始怀疑，每个人都难脱嫌疑，而且在寄生的初期阶段，多数人都是毫无自觉，等到宿鬼的宿主露出怪物的本性时，侵蚀状态已经非常严重，常常都已是出现数名死者之后了。



本来红莲在星期五时就会是头号牺牲者的。



仅仅是野生的熊闯入乡里就会造成大骚动。



更别说是有种精神寄生体能够支配人类的精神，将人类变成力量更甚于熊的不死身怪物，人们一旦得知这种精神寄生体存在的事实……而且得知在出现罹难者之前都无法发现，那么到时将如同逆木等人所说，人类社会将会因为人们的相互猜疑而轻易瓦解。



那个怪物可能就在这学校的某处。



而且——



（那怪物……）



『什么？发生什么事、红莲、你那模样……』



它叫了红莲的名字。



那也就是说，对方是红莲认识的人。



当然，也有可能只是凑巧——对方刚好单方面地知道红莲的名字，不过如果真是红莲认识的人，那么就有可能是这间教室里的某人被宿鬼附身了，当然也有可能是其他班级或学年的学生。



而且……



（它叫我『红莲』……）



只有极少数的人是叫他的名字『红莲』，而非是姓氏的『神薙』。



如果只限于这间教室里的人——



「…………」



红莲转过头，望向坐在距离稍远的位子上，正在为上课做准备的琴音。



（不，不会的，不是她，那是不可能的。）



红莲在心里如此说服自己。



可是冷静地想一想，他当然也无法否定有那种可能性。



因为没有任何证据或理由，能够证明琴音没有被宿鬼附身。



不，她被寄宿的可能性反而很高。



因为它叫了『红莲』。



而且更重要的是——红莲遇见那怪物的地点就在笹原家附近。



说她不可能被附身，那只不过是红莲他自己一厢情愿的想法。



「…………」



红莲环视整间教室。



眼前应是已经见惯的日常风景，却失去了真实感——简直就像是戏剧的布景般，一点也没有实感。



「…………」



教室里只听到老师的点名，以及学生回应的声音单调地响起。



然后——



「——杉崎。」



「有。」



听到她的声音，红莲忍不住往她的方向看去。



杉崎由奈一如往常地坐在自己的位子上。



老实说，红莲还不知道该用怎样的表情和她说话，因此她今天早上没有像平常那样找红莲说话——老实说让红莲如释重负，因为实在发生太多事，红莲并没有余裕顾虑她的心情。



（…………杉崎，对不起。）



没有人知道红莲暗自在心中发出的叹息。



但是——



「好了，今天要为大家介绍一位转学生。」



点完名，稍微喘口气之后，赤城老师如此向班上宣布。



教室内又是一阵喧闹。



这件事实在太突然了。



如果有转学生要来，那么消息灵通的学生应该在事前就会掀起话题才是，不过也有可能是因为校内沸沸扬扬都是暮林老师的传闻，因此这个消息才没有传开。



只见赤城老师转向教室入口说道：



「新同学请进。」



「——是。」



见到在赤城催促下走进教室的那位『转学生』……



「…………！」



红莲差点就忍不住从位置上站起。



那是将黑色长发绑成马尾的少女。



服装虽然和以前不同，现在穿的是水手服，但是不会有错的。



只见少女抬头挺胸，以清爽的姿态走上讲台，从赤城老师的手上接过粉笔，在黑板上写上自己的名字。尽管黑板与粉笔是一般人不习惯用于书写的组合，却见工整又漂亮的文字，陆续地被写在黑板上。



全部总共五个字。



御杖代梨绪。



「我叫御杖代梨绪，请大家多多指教。」



一字一字慎重地自我介绍之后，梨绪礼貌地鞠了一个躬。



（那家伙在想什么啊！）



红莲双手紧握拳头，强忍着想要大叫的冲动。



这件事红莲并没有听说，红莲事先完全不知道梨绪要转来这间学校——而且还和红莲同一个班级，这件事完全没有先知会过他，总不可能只是同名同姓的人吧。



更何况……



「我是这个班上的……」



只见那修长的双眸将视线移到某人身上。



而她直视的不是别人——就是红莲。



「神薙红莲的远房亲戚。」



〈御火槌〉的少女静静注视着愣在当场的红莲，做出了如此的宣言。



☆ ☆ ☆



对宿鬼秘密特务机关——〈御火槌〉。



形式上固然是隶属于日本政府之下，不过事实上，打从现在的日本政府尚未形成之前的遥远古代，这个组织就一直持续活动至今。



不管是就历史来看，还是就性质来看，〈御火槌〉理所当然地对政府具有一定的影响力，由于这个组织拥有独自的权力与武力，因此甚至也有关系者评为『存在于日本中的小国』。



不过由于历任内阁阁员们在卸任时都会交代继任者『政治生命固然不用说，若是你还珍惜身为人类的生命，那么千万不要和那组织扯上关系』——因此只有极少数人知道〈御火槌〉的存在，而他们对〈御火槌〉也只是抱持『切勿以身试火』的态度，对其避之唯恐不及。



外界的人对〈御火槌〉的观感，只怕还认为它就像阴森恐怖的秘密结社，充满了古老的仪式与旧习，抱持着这种时代错误的印象吧——逆木是这么想的。



而那样的看法基本上也没有错。



只不过——



「……以上，报告完毕。」



逆木就这样为报告做了结尾。



他目前所在之处是某栋高楼的一个房间。



不知情的人看到，只会觉得这是某个大企业的会议室吧，宽广房间的正中央有一张圆桌，六位男女坐在圆桌前，而他们的目光皆注视着站在房间角落的逆木等人。



既有人穿着和服，也有人穿着西装，每个人的穿着打扮都很正常，并没有长得像怪物般怪模怪样之人，不论内在——精神方面如何，至少外表都只是普通人。反而应该说他们展现出的风格就好像企业的高级主管，又或者该说是高官吧……看上去好像冷酷无情，但却丝毫没有装腔作势的派头。



如果告诉外界之人，这些人就是掌管指挥猎鬼机关〈御火槌〉的人，那么他们一定会很意外吧。



然而那也是理所当然之事。



就某种意义上来说，〈御火槌〉是日本唯一存在的实战性——一直持续实战至今的武力部队。而其目的只在于封杀宿鬼，为此总是不停追求着组织的效率化，这一点充分显现在〈破组〉的武装上面，只要判断有效，组织立刻就会着手引进最新式的武装。因为一旦失败非但攸关人命，甚至可能造成日本这个国家的崩坏，因此几乎没有余力顾及虚有其表的形式之美。



不是过度装饰的仪式剑，而是讲求威力的实用品——这就是〈御火槌〉。



附带一提，这种场合就算是逆木也不得不摘下了墨镜，因为他的眉目很普通，因此一摘下墨镜，可疑人物的印象便好似减少了三分。



这先姑且不论……



「不可能。」



坐在圆桌的其中一人，十六夜家的代表挣扎地说道。



那是个身穿西装的魁梧男人，年龄虽然已经迈入老年，那炯炯有神的双眸中充满的活力，却远远超乎寻常年轻人之上，他给人的印象就像是位大企业家一般。



十六夜带刀，这就是那个男人的名字。



「神薙怎么可能独力完成修罗奇兵？」



「但是就资料所见，这的的确确是修罗奇兵。」



旁边的御杖代家代表如此说道。



这一位则是年轻的女性，看起来大概还不到三十岁吧，但是她绑起的直顺黑发，身穿和服的模样，已经酝酿出某种风格了。



御杖代雪绪。



这张圆桌的列位之人中，她是第二年轻的人。



「当然，这和我们当初所追求的修罗奇兵，并非完全相同。」



「那是当然的，这种东西怎么能称为修罗奇兵？我们十六夜家至今仍做不到的事——神薙怎么可能做得到？」



「呵，看来带刀先生对于被神薙家超越之事相当不快呀。」



像是揶揄一般说出这句话的人，是坐在带刀对面的老妇。



她的年龄大概已经超过七十了吧，她虽然也是穿着和服，绑起了白发，但是那轻松自在的态度，完全不会给人任何压迫感，或许反而应该说，她若是把衣服换成工作服那样的便宜服装，那就非常像是一位坐在农家走廊，或是哪间杂货店门前的老婆婆了。



伽蓝堂紫乃。



伽蓝堂家——由于这个家族主要是负责与外部组织交涉的工作，因此〈索组〉和〈缮组〉之中，有许多人都是出自于这个家族的旁支，实际上逆木也是其中之一。



「…………」



只见带刀眼神一沉，双眼瞪视着紫乃。



然而老妇却毫不在乎地面露微笑，承受着那有如要将她射杀的视线。



另外——



「我们的先贤们建立修罗奇兵的构想，已经是两个世纪前的事了。」



惑罗叶家之长如此说道。



他名叫惑罗叶兵卫。



是个面庞削瘦，穿着和服的中年男性。



无关他看似神经质的外貌，他以前曾经担任过〈破组〉的组长，而惑罗叶家本身则是专门研究武术战术的集团。就是他把既非惑罗叶家，更与〈御火槌〉毫无关系的佣兵——现任队长迫水纯一挖角过来，让他担任〈破组〉的组长。从这件事即可明白，惑罗叶家在〈御火槌〉六家之中，讲求的是毫不矫饰的实际利益，奉行能力至上主义的家门。



「时代不同了，状况与战术当然也有所改变，那么修罗奇兵所需具备的各种性能当然也要有所变化。执着于过去的原型并没有意义吧？无论如何，当前我们应该探讨的问题是，那个神薙红莲是否能做为战力使用，以及……」



兵卫向圆桌成员环视一过后说道：



「那种能力——是否能够量产。」



「…………」



带刀与紫乃皱起眉头。



当然——在目前的时点，他们仍无法估计是否能量产。



因为不管是十六夜家还是御杖代家，对于神薙红莲体内所输入的呪术回路，他们都尚未解析成功。如果真的非要解析不可，那么就必须活生生地对神薙红莲做物理以及呪术上的解剖——但是万一失败，他们将会失去贵重的『样本』。



而且红莲也不会乖乖任人解剖。



关于十六夜家呪术人员们专断独行的经过与结果，都已经在这次会议报告过了。



「似乎有一名御杖代家的人，被派到他的身边负责监视与辅佐？」



兵卫如此问道。



「这件事——和十六夜家的专断独行同样，不会有些不恰当吗？」



「她确实是御杖代家的人。」



雪绪以爽朗的语气说道。



「可是决定派遣御杖代梨绪的人并不是我们，因为那是出于〈破组〉与〈索组〉的推荐。」



「哦……」



那些坐在圆桌的人们，一同将视线集中在逆木以及他身旁之人身上。



因为推荐之人不是别人——就是他们。



（唉～～……）



逆木在心中叹了一口气。



确实，〈御火槌〉是实战性的武力组织，并不存在虚有其表的形式之美，虽然没有——但是自古延续至今的结果，使得价值观往往趋于封闭，因而造成组织内的权力斗争。



当然，那还不至于妨害〈御火槌〉身为对宿鬼封杀机关的机能，如果真的变成那样，那么可能〈御火槌〉早已丧失存在理由，现在已经被消灭了吧。六家无论是哪一家，至今仍是以封杀宿鬼为最大目的，这一点并未改变。



只不过内部间微妙的互相牵制，在这样的会议上就会展露无遗，对于身为参与会议的报告者来说，实在令人感到精神疲劳。



（企业的中阶主管大概就是像这样吧。）



逆木心中虽然这么想，但是他当然不会说出口。



「让我听一下是什么理由吧。」



带刀如此问道。



「首先就是在日前的战斗中，御杖代梨绪失去了搭档，事实上她目前是属于预备人员。」



回话的人并非逆木。



而是站在他身旁的男人，那人的年龄——看不太出来，看起来应该不会很年轻，但是感觉也不老；身体虽瘦，却不会给人瘦弱的感觉，一身结实的体魄让人联想到某稀武器，而且并非刀剑之类，而是废除一切装饰性，以实用为本位的——战斗用匕首的印象。



就某种意义上来说，这个人物宛如体现出〈御火槌〉身为武力集团的一面。



不过这也难怪——因为他就是〈破组〉的队长，本来是生长在与〈御火槌〉毫无关系的家庭之人，但是由于他的经历与能力受到赏识，因此才会将他挖角过来，是个彻头彻尾的战斗人才。



他就是迫水纯一。



「还有一点，虽然她在战斗的团队配合仍嫌不足，不过在个人的战斗技能方面，她已经具备充分的技术了。」



虽然他的双手背在背后，语气很有礼貌——但是面对眼前〈御火槌〉的首脑们，他却是丝毫不露畏色，正如他自评为『外人』般，从外部进入组织的迫水，并没有沾染到太多〈御火槌〉内部的价值观。



「另一点就是……她已经与神薙红莲有数面之缘，而且曾与修罗奇兵状态下的他直接战斗过，虽然只是一鳞半爪，但是她亲身体验过修罗奇兵的能力。」



「再者……」



逆木继续说道。



「还有一点就是根据我的判断，与其在这时重新派别人监视，倒不如派她去会比较能够解除神薙红莲的戒心。」



（以那两个人的情况来说，问题只怕更在解不解除戒心之前吧。）



尽管心里这么想，逆木还是没有说出口。



然后——



「再一点就是她与神薙红莲年纪相近。如果要贴身保护、监视他，我认为她同样是学生身分，能与他一同行动自然比较好。还有最后一点——」



逆木翻开手上的资料给众人观视。



「就是这个——遗留物品。」



照片资料上所显示的是〈缮组〉从现场回收的一小块校徽。



「我们已经确认这不是神薙红莲的物品，也就是说极有可能是宿鬼遗留在现场的物品。」



当然……也有可能完全是巧合之下，在红莲被宿鬼攻击之前，有另外无关的学生经过所遗落。



但是——



逆木朝御火槌六家的当家，或者是代理当家们看了一遍说道：



「如果宿鬼尚未完全支配宿主，那么宿主很有可能会去上学，所以我判断最好派人到这间学校搜查为上策。」



☆ ☆ ☆



御杖代梨绪非常引人注目。



当然，这基本上跟她长得漂亮也有关系，不过——不只是那样，就她的情况来说，她的言行举止散发着威风凛凛的气质，自是有别于其他的少女。



据说自小学习芭蕾或日本舞的人，在走路方式上就看得出不同。



所以那应该是她所学习到的技能，已经自然流露于一举一动了吧，不过梨绪所学的技能，可不是跳舞或礼仪那种无害又可爱的事情。



而且不只是容貌和气质的关系。



在学力方面，她也很快地受到注目。



由于她是转学生，老师或许是打算测试她程度如何吧，在上课的时候，老师们时常点她起来回答问题——而她却近乎完美地回答了所有的问题，不管是数学、物理、古文或是英文，虽然她似乎对数学有点不擅长，但那也只是多花了一点时间回答，答案却是从未答错。



很少有人像她这样完美无缺。



因此梨绪也理所当然地受到学生和老师的注目。



而且——



「御杖代是个很特别的名字呢。」



「是吗？」



「应该说感觉像是古老家族吧，该不会你其实是好人家的千金小姐？」



「我也不知道呢，我的确听说我们家有很久的历史。」



「喔～～」



围绕着梨绪的女学生们发出惊叹的声音。



现在时间是十二点半——午休时间。



第四节课一下课，马上就有数名好奇的女学生们围着梨绪找她说话，虽然前三次的下课时间也有女学生找她说话……但是看来她们是打算利用较长的午休时间，好好地对她『审问』一番，只见她们把桌子搬到梨绪周围，打开了自己的便当。



而梨绪也从一个紫色的布包里，取出一个涂了一层漆，充满日式风味的便当盒，也跟着开始用餐，至于便当盒的内容，从红莲的位置就看不到了。



然后——



「…………」



说道欢迎，他并没有去福利社买面包——因为不知道梨绪会有怎样的行动，所以他必须看住她——只能忍受着饥饿，坐在自己的位子上，若无其事地听着女学生们的对话。



而面对少女们的问题攻势，梨绪只是适当地掩饰过去。



然而……



「可以问你的手机号码吗？」



「手机？手机是什么？」



「手机就是手机呀，行动电话。」



「啊，是行动电话啊，好的。」



——于是她才总算从书包取出行动电话。



看来她虽然知道行动电话是什么，却不知道现在一般都是用『手机』这个简称来指行动电话。



其他也是一样，总之一被问到简称或俗语，便显现出她缺乏那方面的知识。



例如大头贴、手机照、化妆品等，其他诸如此类的词语。



正当少女们开始诧异她是到底是哪来的深闺千金时——



「御杖代同学是神薙同学的亲戚对吧？」



提出这个问题的人——是由奈。



而突然听到自己的名字被提起，红莲的心脏剧烈地跳了一下。



对于红莲这样的心情，也不知道她是不是明知故犯，只听到梨绪若无其事地回答道：



「是的，我是他父方的远亲。」



「哦？」



只见由奈露出别有含意的笑容，往红莲的方向回过头来。



「神薙同学。」



「…………什么事？」



被她问到话，红莲也无法置身事外。



红莲努力地掩饰住自己的表情，往少女们的方向转过头去。



「我都不知道你有这么漂亮的亲戚呢。」



「……是吗？」



红莲只能这么回答。



因为不知道梨绪是用怎样的『设定』自称是红莲的亲戚，因此若是他随口回答，很可能就会把那些设定全破坏了。老实说红莲才不管梨绪怎么盘算——恐怕也是〈御火槌〉的盘算，但是万一她的身分败露，那么可能连带让红莲不欲人知的诸般事情，也跟着一件件地曝光。



「我记得小琴也是他的亲戚对吧？」



山奈朝琴音的方向回头问道。



琴音没有加入围住梨绪的少女群，坐在自己位置上吃着自己带来的便当，而她也因为突然被这么问到，像是吓了一跳似地身体一震，然后——



「呃——对，没错。」



红莲有些困惑地点点头。



「不过我是红莲他母方的亲戚。」



「那么小琴和御杖代同学，并没有直接的亲戚关系罗？」



「就是那样吧。」



琴音也微感困惑地如此回答。



这也是当然的吧。



琴音——笹原家和神薙家是远亲，这的确是事实，可是笹原家只是非常普通的家庭，和〈御火槌〉并没有关系，琴音固然不用说，只怕连她的父母也不知道，神薙家在暗地里竟是狩猎怪物集团的一员吧。



不管怎么说，梨绪的存在对琴音而言，应该是有如晴天霹雳才是吧。



看起来在她的心中，迟迟无法决定该如何看待和面对梨绪，虽说她和自己并非直接的亲戚，但是她是红莲的亲戚，而且也是同学，这样一来对琴音而言，她就是个不能忽视的人了。



她之所以没有加入围绕梨绪的那群女生，应该是因为她个性文静内向的缘故……不过琴音似乎决定趁这个机会，加入她们的谈话。



「那个……」



琴音回头询问红莲。



「御杖代同学和红莲算是表兄妹吗？」



「…………我也不知道。」



红莲仍是面无表情地如此答道。



没有事先商量过就突然宣布是他的亲戚，这样红莲也不知要如何应对。



不过就算事先找他商量，红莲也绝对会坚决反对让梨绪转学过来吧——〈御火槌〉的那些人，特别是逆木那个可疑的男人或许早就看透他了。



「神薙同学好像不太高兴呢。」



由奈好似很愉快地说道。



她的表情非常开朗，彷佛星期五的事完全没发生过似的，还是平常那个杉崎由奈。



那是因为她利用星期六日两天的时间，把心情整理好了吗？又或者她只是扮演着和平常一样的自己呢？这个连红莲也无法明白。



然而——



「他一定是在害臊吧。」



梨绪以平淡的语气说道。



然后好似若无其事地——说出一句话。



「虽说是父母决定的事，不过我是他的未婚妻。」



「——！」



瞬间惊愕的声浪在学生们间扩散开来。



「真的假的？」



他果然一直在旁边竖起耳朵听着少女们的对话吧，只见原本在隔壁位子上吃便当的谦吾，这时一脸愕然的表情回头向红莲问道。



「喂……你、她说是你的未婚妻耶！」



「闭嘴！我拜托你闭嘴！」



「你这个混帐……原来是这么回事啊！」



「怎么回事也不用你多嘴，不，应该说你别说话了，给我闭嘴！」



红莲有如呻吟一般，尽可能不引人注目地压低声量说话——但是谦吾却好似恨不得勒住红莲的脖子般，冲过来对红莲大叫。



「你那么坚持没和笹原交往，我早就觉得有问题了！」



「这件事和那件事无关吧！」



红莲忍不住挥拳打在桌上叫道。



同时——女学生们难掩兴奋地议论纷纷。



「好棒哦，好像漫画一样！」



「未婚妻——也就是未婚夫妻罗？有婚约在身吧？」



「咦？那么毕业后就要结婚了吗？」



「真的假的？感觉好棒喔！」



学生们兴奋的喧闹声中，红莲只能拚命忍耐着想要抱头大叫的冲动。



『真的假的！』——红莲才是最先想叫出这句话的人。



这女的到底在想什么啊？



光是由奈那件事就已经让红莲的精神严重损耗了——



「…………御杖代。」



红莲挣扎地说道。



原本开心得叽叽喳喳个不停的女学生们，这时一齐闭上嘴，充满兴趣地交互看着红莲与梨绪，果然在青春期——他人的恋爱情事就是最好的娱乐。



「叫我梨绪就好，红莲。」



梨绪满不在乎地对红莲说道。



「你平常都是这么叫我的吧？」



然而她的表情既不害羞也不焦急，而是静谧得让人生厌。



非但如此，她端正的脸上感觉不到一丝亲近感，说话的语气好似例行公事般，令人忍不住想抓住她脖子，质问她：「你是不是真的有心扮演未婚妻啊！」



「啊啊，是啊，是没错啦！」



红莲接近自暴自弃地说道。



（什么叫『你平常都是这么叫我的吧』！我在你脑袋里到底是怎样的设定啊？）



红莲压抑想要大叫的心情，然后对梨绪说道：



「父母胡乱决定的事情，你别一直当真啊！」



「我对婚事并没有异议，红莲反对吗？」



「当然反对啊！」



这家伙到底在想什么，竟然撒了这种漫天大谎？



红莲发出了呻吟般的叹息，就在这个时候——宣告午休结束的钟声也终于响起了。



☆ ☆ ☆



这里是水泥外露的地下停车场。



在这个停车容量大概有五十台以上的广大空间的一隅——逆木的宝马迷你就停在那里，停有车辆的停车格大约占三分之一，而且那些车几乎都是大型外国车——而且是高级轿车。



宝马迷你停在其中，那小巧的车体就显得特别地醒目。



这里是〈御火槌〉在东京都内的据点大楼之一……的正下方。



对首脑们做完报告之后，逆木与迫水道别，往下来到这个地下停车场，准备回到〈索组〉通常任务的进行，他受不了地叹了口气，从外套的胸前口袋中取出墨镜戴上，然后坐进汽车的驾驶座——