「…………」



「大规模攻势期间，同步还有相连。后来我有请人寻人，但没找着。所以……」



所以，这个哥哥与父亲曾经待过的八十五区……彼此错身而过，终究没能见到一面的哥哥待过的共和国……



这个他没当成故乡──但终归是祖国的国家，最后的模样。



「想说以后可能看不到了，就过来再看一眼啦。」



†



共和国国民搭乘的避难列车将会抵达联邦西南部贝勒德法戴尔市的总站。从北部鹫冰线总站的所在地克罗伊茨贝克市，与南部花鹫线总站的所在地竞技场市发车的铁路，会在这个开往圣耶德尔的铁路起点站会合。这座作为迎接外国访客的城镇，以旧帝国的都市规划而论罕见地较为重视市容的美丽火车站，又有一班新的避难列车到来。



这是几乎按照军阶高低避难的军人们当中，上尉级人员搭乘的第一班列车。混在陆续下车的深蓝军服军人之间，一名约莫十二岁的少年下了车。



以人道观点作为借口，实际上是为了减轻抢先逃走的军人的罪恶感，避难列车每几节车厢就会有一节供战灾孤儿优先搭乘。即使同样是孩童，军人们还是希望让自己的家人优先搭乘，所以车厢从总数量来看其实只是作秀。



少年以及与他出身于同一座设施的孤儿们获准搭乘这少数几节车厢之一。



一位据说从前跟父亲是同袍的军人叔叔说是上级命令还什么的，就把他们带上了车，还说：「我也沾你们的光搭同一班车，谢谢你们喔。」



他们跟那位军人坐的是不同车厢，所以他现在不在少年身边。少年跟被铁灰色军服的联邦军人催促「请快点下车，快点移动」而显得略有微词的共和国军人一起往前走。列车转眼间清空之后，联邦军人很快地检查了一下内部，随即动作俐落地移至切换式轨道。只有司机下车，移动到返回共和国的铁路。位于对面月台的前一班列车再次急速驶向共和国。



走出采用大量彩绘玻璃，有如圣堂的火车站，就看到迎接难民的运输卡车整排停在总站前的广场。只是数量似乎不够多，有个集团看起来像是前一班车的难民，还在铺石广场上逗留。美丽广场与延伸出去的大街上，成排栽植的行道树修剪得漂漂亮亮，只是现在居民已去避难，街上空无一人。



但少年发现映入眼帘的树木看似经过修剪，其实全是人造雕塑，使他倒抽了一口气。



竖立于广场中央的大树，原来是白金色金属的树干与无数玻璃叶片组成的纪念碑。每片树叶都流淌着差异幽微的色彩，反射秋日午后的斜照金光，玄妙地散发万花筒般的彩光。



同样的树木也作为行道树林立于大街上，永不褪色的无数「落叶」紧密地镶嵌于铺地石上。看起来像是果实的物体，原来是此刻未点亮的路灯。打磨成果实形状的磨砂玻璃淡淡地弹开太阳的光芒。



这是用来迎接外国访客的城市，是为了展现旧帝国的威望而设计的都市。少年有点畏惧这种威慑性的奢华，东张西望地走到广场上时……



「啊，找到你了。你先跟我来。」



有人轻快地牵起他的手，把他带离队伍。



抬头一看，是一位年纪尚轻的联邦军人。这人身穿铁灰色军服，有着金茶色头发与翡翠般的双眸，年龄比他大个几岁。



看到他连连眨眼，军人扬起没牵着他的另一只手。那只左手不知为何少了手掌，袖口摺起来固定住。



「嗨，好像两个月没见了喔。」



「……大哥哥……」



正是那个虽然只有三言两语，但跟他聊过在第八十六区捐躯的父亲的那个八六少年。



（插图017）



少年叫他相信他爸爸，说他爸爸做了正确的事。



对他说了除了母亲以外，谁也不肯对他说的话。就是这个少年，让他终于能够相信父亲。



他愣愣地抬头看着，「啊！」然后忽然反应过来。该不会……



果不其然，对方点头了。



「我也觉得这样有点耍诈，但应该不为过吧。我之前的上司接到了一大堆要求，作为其中一项回报，就请人把你安插进来了。」



「所以，我才能搭到这班车……」



「对啊。」



赛欧点点头，对这个过去曾经与他并肩作战，后来把笑脸狐狸的个人标志遗留给他的战队长死后留下的遗孤男孩笑了笑。



「欢迎来到联邦……放心，没事了。」



†



在铁幕外，第一机甲群本部人员宿营──以帐篷组成的简易式指挥所，蕾娜重新检查一遍撤退计画。



她把来时路上先请辛确认过的「军团」全部队资料套用到地图上，比对事前拟定的撤退计画检查有无缺失。为了让广范围散开足足四百公里的机动打击群数千架「女武神」井井有条并毫无延迟地撤退，身为指挥官必须订立完善计画，督导执行过程。



从四个机甲群、数十个大队到多达数百的战队，撤退的顺序与每个部队该走的路线、警戒待机时的负责战区以及整备、补给甚至是休息的顺序，都必须事先制定并告知各队人员。



作战计画本身早在作战开始之前，还没从总部军械库基地出发就已先行告知各大队与各战队，然而敌军战力的散开方式跟避难进度等状况瞬息万变，作战计画必须随时依照这些变化做修改。这次是四个群联合作战，身为第一机甲群作战指挥官的蕾娜，还得与第二到第四机甲群和她阶级相当的作战指挥官进行情报的水平扩展与调整。



不过在辛的异能帮助下要知悉敌情不算太难，这份职务算是比较轻松。那些发动攻势的「军团」之后直接紧盯各国战线，留在支配区域内的敌机似乎不多。



她不认为这是一种幸运。



只有共和国的损害情形轻微得奇怪。共和国在幸存的各国当中，士兵人数与战斗经验恐怕都是垫底，不知为何在第二次大规模攻势当中受到的损害却最少。



就像维克与葛蕾蒂都说过的，状况很不合常理。



就算是中了诱敌战术好了，他们也没遭受到任何攻击。其中必定有着某种企图，必须有所提防──



马塞尔回来了，钻过帐篷的入口。



一副遇到了烦人的问题，厌倦至极的神情。



「蕾娜，还是跟你说一声……现在正在撤退的那些军人当中，有人要求我们给予特别待遇，偷偷用联邦的运输卡车代运行李。人家要我姑且来问问看，有没有人需要给他图个方便。」



马塞尔嘿咻一声抱起好像是暂时摆在外头的瓦楞纸箱，让蕾娜看见。



又是堆积如山的陈情书信。



没有人知道蕾娜在这里，所以大概是寄给理查或他底下的幕僚吧。



「…………请把署名念出来。」



蕾娜视线转回地图上说道，马塞尔也不介意，语气平板地念出一大串名字。



蕾娜听完微微一笑。



「少尉，很遗憾，这些书信全在撤退的混乱状况下搞丢了。」



马塞尔一听就懂，咧嘴一笑。



「我想也是，收到。」



正好这时细心体贴的菲多拿了个空铁桶过来，马塞尔把整箱书信往里面倒。想举办营火晚会需要用火，他们就迳自离开了。



目送他们离去，蕾娜叹一口气。真受不了。



「在联邦跟联合王国，都不用浪费这些时间……」



为什么一到共和国就是这副德性？



真是受够了，好想早点回去。



她厌烦地如此心想，随即眨了眨眼睛……回去？



她极其自然地产生了这种想法。而且一有了自觉，这种想法便毫不突兀地落在心底。



……噢，原来是这样啊。



呵。她独自露出浅浅微笑。



「……对啊，我得回去才行。」



她已经有了归宿。



而且不是她出生长大的共和国。



这次换成了西汀，在帐篷入口露脸。



「女王陛下～～列车刚走，我们让手边有空的『清道夫』把路围起来了，快趁下一班车过来之前离开吧。差不多该吃晚饭喽。」



蕾娜顿时停下手边的工作。这是为期三天的作战，指挥官与士兵都会轮班进行补给与休息，蕾娜今天的休息时间则是从傍晚开始，只是……



「已经这么晚了？」



接著作战参谋也来了。他现在要跟蕾娜换班，交接她休息时的指挥职务。



「就是这么晚了，米利杰上校……换班时间到了，请将指挥权移交给我。」



离晚霞满天的时刻还早，秋天的太阳却已倾斜，在金色光线洒落下，由西汀指挥的新布里希嘉曼战队、蕾娜等部分本部人员与先锋战队进入休息时间，吃一顿较早的晚餐。



时间表如此安排，是为了让拥有广范围索敌异能的辛在易于遇袭的夜间负责警戒任务。目前「军团」依然没有任何袭击征兆，有多余心力生火，因此他们没用上军用口粮的发热包，西汀与新进战队队员们全都围着附属的简易火炉坐成一圈。



第一机甲群的负责区域为铁幕到联邦三百公里外地点──巨蟹宫统制线之间的九十公里范围。冬青市总站附近的警戒任务按照当初预定，交给派遣军的留置部队，他们现在待在铁幕外本部中队的宿营。西汀巧妙地让蕾娜藏在「清道夫」形成的暗处，一面感受着逐渐西斜的阳光与秋风，一面远望仍旧继续来回的避难列车与运输卡车。



共和国人那边看来尉官也已经避难完成，似乎轮到了士官、士兵与他们的家眷。身穿深蓝军服的士兵躲在货物列车上不用露脸好像就有恃无恐了，在那里边走边怨东怨西，几名战队队员比出下流的手势回应，尽管比了也没人看得到。学不乖而带来的小猪布偶已被托尔用「女武神」的炮身处以绞刑。



军用口粮的二十二种菜色在不久之前做过调整，有几种连西汀等人都还没吃过。不知该说是运气好还是不好，可蕾娜抽到其中一种，让她看得愣住。



「豆腐味噌汤是什么东西？」



「……应该说，这已经不是汤了吧……？或许应该叫作味噌煮？」



附带一提，军用口粮如果是当成主菜的种类，就算名称叫某种汤也都几乎是干的。



「是汤还是煮都好，总之到底是什么？」



菲多到处绕来绕去收走积层袋等垃圾；在准备吃饭之前被大伙儿泼过水的达斯汀与辛换好衣服，回来加入圈子。



达斯汀那包军用口粮是坐在旁边的安琪给的，但辛那包不知为何是莱登给的，让西汀有点敬谢不敏。你是他老婆啊？



还有，来不及拿给他的蕾娜别在那里闹别扭，快去坐他旁边就对了。



辛拿起辣酱狂倒，把奶油炖肉丸弄得活像番茄炖肉丸，被看不下去的莱登阻止。就说了，你是他老婆吗？



看到蕾娜终于走去他身边，西汀耸耸肩心想「真是恩爱」。也好。



「……省得把心思放在共和国上。」



反正已经拿水狠狠泼过辛了，西汀心情好得很。



从满阳麾下第三大队布阵的金牛宫统制线附近，只能看到铁幕的一点顶端。



为了按照规定时间与执行警戒任务的部队换班，满阳与吕卡翁战队正在替他们的座机与自己进行补给。小队四人围坐在生起火的简易火炉旁，满阳吃着军用口粮的几种面包当中最受欢迎的水果蛋糕，忽然问到：



「对了，这样洗衣精是不是就全跑光了？」



†



深更半夜。



就快到「起床时间」了，蕾娜独自从简易床铺上起身，走出帐篷搭成的宿营。



从本部中队的宿营可以看到过去隔离了战场与内部地区的要塞群，也能勉强从半毁的缝隙远远望见冬青市总站的避难情形。



军人们已在入夜时全数避难完成，总算轮到国民了。此时时刻即将来到第二天，乱哄哄的拥挤人群呈现出各种服装的杂乱色彩。



就蕾娜所看到的，目前幸运地没发生什么太大状况，避难行动一切按照计画进行。



「想不到避难计画会进行得这么顺利。」



『是吗？那就好。我们这边倒是好像立刻就起争执了喔。不只是先一步入国而心情悠哉的军人与才刚下车火气大得很的国民起冲突，他们好像对联邦军也多得是怨言。像是军方准备的避难区域离战场太近，他们会害怕之类的。』



在知觉同步的另一头，待在军械库基地待命的阿涅塔回答她。



蕾娜微微偏头。阿涅塔既然待在总部基地待命，当然看不到远方避难区域的状况。况且军队也不会向不相关的基地传达这些不重要的情报。



「这种事情，你听谁说的？」



『赛欧说的。他说避难地点的事务工作人手不足，抓他去帮忙。你还记得吧，他不是说过想让一位战友的小孩优先避难吗？于是上头就说应该由他去迎接人家，顺道过来帮忙干活。』



「对喔……可是他们说离战场太近？共和国国民的避难区域明明跟战场离了几十公里……」



联邦当然会先以本国国民的安全为优先，共和国国民的收容区才会位于国内与战斗属地的界线附近。但比起实质上被视为预备役的战斗属地民的避难区域，还是比较靠近安全地带。



这跟人道观点或对战斗属地民的偏见等等无关，纯粹只是因为未受训练的非战斗人员误闯战场会妨碍到所有军事行动。



『是这样没错，只是目前联邦西部战线正在进行全天候作战，特别是夜间战斗的亮光不管隔多远都看得到啊。他们好像就是被那个吓到。如果是在大规模攻势之前，说不定就不会怕了。』



战斗也是，「军团」也是，就连自己可能遭受钢铁亡灵蹂躏的可能性也是，这些早就不觉得自己在打仗的共和国国民在大规模攻势之前本来是都不怕的。



『你那边没受影响吗？那边才是已经等于入夜了吧，兵力也没我们这边多，满街都是「女武神」应该会让那些国民更害怕，军人又第一个逃之夭夭，我还以为会引发混乱场面呢。』



「这个嘛……」



话说到一半，蕾娜透过铁幕的隙缝远望数公里外的冬青市总站。



在秋日那倾落般的满天繁星与冰凉但清澄的夜晚空气中，传来的人群骚动尽管显得紧张不安，但没听见怒吼或叫骂等声音。



「好像还是没有喔。虽然大家似乎相当不安，偶尔也会发生小冲突，整体来说还是都有按照指示避难。我本来以为民众对避难行动会更排斥……比如说要避难可以，但你得先低头拜托我，或是坚称国民无论何时都得捍卫自己的权利之类，就像大规模攻势的时候那样。」



为了因应夜间避难行动，总站前广场准备了够多灯具，还算明亮。远处负责警戒任务的「破坏之杖」的剪影看上去十分坚强可靠，再加上这附近地区自从开始避难以来，还没跟「军团」交战过一次。明明是为了逃离战火而避难，在这星月交辉的宁静清夜甚至感觉不到一点硝烟味。



即使如此……



「本来以为会有很多人抱怨抗议……仔细想想，会讲那种话的人早就死在大规模攻势了。」



共和国当初是以武力革命打垮王侯贵族，因此为了预防军事力量引发政变，军方的权限比其他国家更为受限。没有戒严令的相关规定就是一例。无论在任何状况下，军方都无法停止宪法的施行，所以军人绝对无法侵害一般民众的自由。



有些人仗着这项规定，在大规模攻势时拒绝避难。



他们都死了。



军方与蕾娜都没有多余心力去三催四请，八六更是根本无意叫他们去避难，于是那些不肯逃命的人就被直接舍弃在战场上。



『经你这么一说，的确是耶。那些人不管是惊慌失措地呆站原地还是到处逃窜，到最后都死掉了，所以现在活下来的都是叫他们逃命就会多少用点脑子，逃往还算安全的地方的那种人。这次听到有人要救他们逃走，当然照样闭嘴听话了。』



只不过就算乖乖逃走，会死的时候还是会死。



在大规模攻势当中，人命牺牲就是如此地不分对象──一律平等。



生前的思维或行动只能带来误差程度的影响。



至少「军团」从来就不会去考虑自己准备捏烂的牺牲者的脑袋里在想什么，或是之前有过哪些作为。



『只是呢，本来以为很可能扯那种歪理惹事生非的──记得是叫洗衣精？那些人竟然不吵不闹，的确是让人很意外。』



「是呀。我与维契尔上校还有辛，原本都在提防这件事。」



结果实际上他们什么也没做，让人白操心一场。



以前那些集会口号还有悬挂标语什么的，这次都没用来迎接机动打击群。



听葛蕾蒂的说法是，在这第二次大规模攻势当中，政府把全体国民避难这场大灾难的责任全部推到他们头上……导致他们政治失势。



只是，蕾娜在政府高官搭乘的第一班避难列车当中，看到了曾为那些人的领袖的普吕贝尔女士。



恼怒怨恨地瞪着错身而过的「女武神」们。



与莎奇同乘「女巫猫」的蕾娜也看到了那个眼神。



感觉她的嘴唇似乎喃喃说着：「你们竟敢……」



「……为防万一，你还是再提醒一遍避难区域的管理人员吧。」



『收到。我会跟赛欧讲一声，当然也会透过正规途径叮咛大家。先从研究班长开始好了。』



「拜托你喽。」



『嗯，你那边也要继续提高警觉喔。』



知觉同步就此中断。



「呼……」蕾娜喘一口气。



「──从起床预定时间到现在，才十五分钟不是吗？」



踩踏杂草的细微足音靠近过来，蕾娜回头一看，是辛。



他用一种既像为难又像责怪的眼神看着这位比起床预定时间起得更早，还偷溜出宿营的指挥官阁下。



「自然而然就醒了。而且我只是早了半小时起床而已，辛。再说，你才是……」



「我就寝时间比你早一点。」



在这次作战的三天期间，辛原则上不参与战斗，只负责感应「军团」的动静。



为了守住救援派遣军的退路，机动打击群等人的战斗部队无法退后到太远的距离。此外，为了不至于减弱「女武神」的机动力，机动打击群在这次作战当中的基本战术不是被动等待「军团」攻击，而是一感应到支配区域内零星分布的敌军部队任何发动攻势的征兆，就立刻前进加以击溃，以防敌军展开联合或会合行动。



为此，他们必须让辛负责这整个支配区域的广范围索敌任务。



可能是顾虑到辛足足三天留在「军团」支配区域内，长时间暴露在它们的悲叹之下的负担，莱登等人说：「目前状况应该可以让你好好睡一觉，所以快趁现在去睡觉，废话少说，叫你睡你就睡。」把他扔掉了简易床铺上。



「就算撇开这点，还是请你不要独自在战场上走动。附近的『军团』集团目前没有任何行动迹象，我是认为不会立刻进入战斗──……」



话讲到一半，赤红眼瞳忽地朝向蕾娜的背后。



「……你是来看铁幕的吗？」



「嗯，因为可能是看最后一次了。」



辛稍作思考，然后说：



「我想你可能是觉得现在正在作战，所以不方便……但是，如果你心里不好过……」



蕾娜淡然地带着些微痛苦微笑了。



「谢谢……这样啊，那就请让我稍微撒个娇。」



菲多可能是出于他（？）个人的体贴举动，悄悄走过来用侧腹部对着蕾娜；蕾娜将它当成长椅坐下，拍拍身边的位置要辛过来一起坐。感觉到略高的体温来到身旁，蕾娜把头放在他的肩膀上靠着他。



辛贴心地什么也没说。



所以，蕾娜也什么都不说。



比自己略高一点的体温却与自己的体温互相交融，到了彼此的界线融合得暧昧不明时，她轻声说了：



「──我本来还有打算回来的。」



辛什么也没说。



她宣泄般继续说道。



为了用身旁的他的体温融化感伤与痛楚，让它们暂时消失。



为了让自己能够撑到作战结束，撑到返回联邦。



「我一点都不好，我很伤心。因为我本来是打算要回来的。我在抵达联邦时，想都没想过它会不复存在。虽然母亲大人已经走了，房子也没了……但等战争结束后，我本来打算有一天，还是要回来的。」



「……是啊。」



辛让她靠着，点头回答。红眼睛转向铁幕的对面，某个迢迢远方的夜空。



「我这样说，听起来也许只像是安慰话或一时的宽慰……但我们以后可以再过来。下次，你跟我们大家一起。」



蕾娜抬起头，只见辛仰望着遥远的夜空。



仰望过去她曾经希望能够一同欣赏的第一区迢遥的夜空。



「不是说好大家一起看革命祭月光宫的烟火吗？那个约定，还没有实现。」



虽然不知道要等上多久。



即使不知道要等上多久。



「我们去看南方的大海吧。这次，一定要看到船团国群的夜光虫海景，还有联合王国的钻石尘与极光。」



见识白缌女神统治的华丽冬景。



欣赏盟约同盟的群山、湖泊、大灵峰寒冰不化的雄伟景观。



去看极西地境各国陌生的和平街景；翻越龙巢，去看未曾探访的南方诸国；去看位于战场另一头的整个世界。



两人一起。



大家一起。



蕾娜总算破颜而笑了。



「……嗯，我们说好的。」



早在两年以前，从彼此素未谋面的时候就说好了。



「别担心，我也还没放弃。对──总有一天一定要来看，一定。」



「这样的话，或许该说成回来比较好。以前凯耶说过，一件事如果说出口就会应验。」



「原来是这样啊。那就──……」



她撑起身子，从菲多身上下来，立正面对铁幕。



作为誓言，化为言语。



面对「那时」反而是背对着的要塞群。



「我，一定会回来。回到这里，回到与你──与辛初次相遇的地方。」



出现了一段奇怪的沉默。



抬头一看，发现辛露出一副「对耶」的神情。



「──你忘记了！亏我还以为你是记得才会过来找我！」



「不是──我没有忘，只是跟那时候开的花不一样，我没认出来……」



「好过分！」



蕾娜故意鼓起脸颊，辛的神情立刻变得焦急到好笑的地步。



蕾娜终于忍不住笑了出来，辛这才发现自己被捉弄了，便皱起眉头。



「……你也太坏心了吧？」



「这才不算坏心呢！」



菲多也像是要帮辛助阵似的，发出了带有抗议味道的「哔」一声电子音效。



†



根据直接看见避难情形的第一机甲群报告指出，共和国国民的避难似乎进展顺利。



这点即使是看不到铁幕也看不到联邦战线，正好被安排在过去的第八十六区附近散开的梅霖与第二机甲群也推测得出来。以多达几十节车厢组成的长蛇般的列车，已经有数不清的班次驶过他们站在前面保护的高速铁路双轨铁道，前往联邦，也有同样数量的班次返回共和国。梅霖与他统率的处理终端都远远望见了这个场面，当然能由此推知避难的情形。



从避难开始至今已过了十八小时，剩下时间为五十四小时，这表示作战预定时间已经过了四分之一。



再加上避难过程顺利，进度应该也差不多在百分之二十五。



先不论这点。



「──这附近没有地方可以躲藏，所以是不得已，但是竟然要再次『进来』这里，感觉实在是满讨厌的呢。」



在他的座机「波丹德斯」里，梅霖之所以小声嘀咕了这一句，是因为「波丹德斯」与他的战队现在潜藏的地点正是八六的强制收容所遗址。



跟梅霖待过的南部强制收容所一样，就是用无谓地坚固的铁丝网与粗糙营房组成的设施群。分明已经许久无人逗留，过去由于饥饿过度，连杂草都吃得一根不剩的泥土地面直到现在还是寸草不生；可能是不想被人追着杀来吃掉，连一头鹿或一只兔子都不会闯进来。景色是如此令人眼熟，而藏在记忆底层的荒凉与肃杀之气是如此不堪回想。



只有严密埋设于设施周围以防八六逃兵的反人员地雷，在去年的大规模攻势被一个不剩地挖出来，不复存在，挡不了梅霖他们的来来去去，有种浓浓的讽刺味道。



这里是由梅霖指挥的第二机甲群的负责区域，联邦三百公里外的巨蟹宫统制线与二百一十公里外天秤宫统制线之间的一个角落，亦即保卫高速铁路与撤退路线的防卫线最外侧的警戒线。辛的异能可以精确察知联邦与共和国之间所有「军团」的数量与位置，但视情况而定，有时会被趁机抢先。由「女武神」分散各处进行戒备仍然不可或缺。



另一方面，也是因为这次为期三天的撤退作战如果全依赖辛一个人，对他造成的负担太大。



在第四机甲群的负责区域，从离联邦最近的人马宫到双鱼宫统制线之间同样建构起防卫线的翠雨，透过从未断线的知觉同步回应他的玩笑话：



『你的意思是怕闹鬼吗？不过也是，在强制收容所不管出现什么都不奇怪嘛。』



梅霖用鼻子哼了一声。



「还闹鬼呢，不怕诺赞取笑你。少来讲我，你躲藏的地点不是旧帝国的农场遗址吗？要是牛妖猪妖跑出来我可不管。」



『明明是梅霖你在取笑我，再说无论是以前的「破坏神」还是现在的「报丧女妖」，应该都不至于输给几只动物啦。』



共和国以农业与畜牧业为主要产业，平坦的国土地势除了零星分布几座森林与都市，就只有整片广大的田园、牧场与草地，很多地方即使是机体不大的机甲也不易潜伏。梅霖明白这个地点很容易被「军团」视为潜伏场所，但觉得总比在开阔地形暴露行踪来得好，就让自己的座机躲藏在收容所遗址。翠雨匿伏于地势相同的旧帝国西部国境附近，情况似乎也差不多。



附带一提，「报丧女妖」是翠雨的个人代号，也是她的「女武神」的呼号（Call sign）。



「以前的『破坏神』别说战车型（狮子），连近距猎兵型（野狼）也打不赢不是？」



『我们是好运才能活下来，真不晓得共和国怎么会以为那种东西能打赢「军团」……』



两人带着苦笑交谈几句，然后不约而同地再把意识转回警戒任务。在这晴朗无月的秋日良夜，清澄的星辰暗影落在幽昧的废墟之中。



待在「女武神」保持气密性的密闭驾驶舱内不可能感觉得到，不过在这万籁俱寂的深夜，四下一定充满了令人心旷神怡、澄澈清冽的夜晚空气。



他在遗骸般的废墟暗处，让宛若无头骷髅的「女武神」蹲伏于地，自己定睛注视这星暗之夜时，无意间感到有种难以忘怀的苦涩搅乱心底的平静。



闹鬼，是吧？



他幽幽地想，也许真的会有鬼魂出现。



也许会出现被关在这里，到死都出不去的八六亡灵。只是并非作为同胞，而是化身为怨恨他们这些幸存者的恶灵。



因为，他没有救其他人。



在过去的强制收容所，试着逃兵的人都被枪杀或是被反人员地雷炸断腿，甚至还有人被士兵们开恶劣玩笑或处以私刑，扔进地雷区的正中央。



他还记得，一个年幼的小女孩夹在兄弟被炸死的尸体之间动弹不得，吓得不住抽泣。



他没办法救那个女孩。年幼的梅霖只能低垂双眼以免被共和国士兵们盯上，当那个女孩力尽倒地而被炸飞时，梅霖还是一样救不了她，只能浑身发抖地当个旁观者。



比她更小的孩子后来都被士兵卖到墙内赚外快，最后一个也不剩。到后来他们被丢上战场时，也总是有风声说哪个战队的女生队员被盯上，卖给了第一区的有钱人，或是听说哪个收容所因为流行恶疾而被丢着不管，最后全数饿死，甚至还听说某座收容所正在秘密进行人类猎捕游戏跟人体实验等等。



关于人体实验似乎不是空穴来风，在收容所内布阵的同袍不久之前报告过在那里发现了满是笼子与手术台的异常设施。同袍用一种恶心欲呕的声音说，看起来直到一年前──大规模攻势爆发前都还有人使用。



就这样被杀害的众多八六假如真的化作幽魂，被留在这座收容所里……



而且至今仍然被关在这里的话──应该会做鬼来找他们吧。来找存活下来的梅霖等人；来找对他们见死不救，自己却存活下来的梅霖等人。质疑梅霖等人为何现在又为了保护共和国的白猪而站上这个战场，对他们发泄憎恨狂暴的怒火。



「……他们要是愿意出来，我反而高兴呢。」



『？梅霖，你有说什么吗？』



「没有──……」



翠雨耳尖地对细微的喃喃自语做出反应，但梅霖摇摇头否定。他正想接着说「没什么」的时候……



『送葬者呼叫各位队员。』



听到辛新加入了知觉同步对象，梅霖即刻带着刺人的紧张感切换意识。从警戒中保持紧张但同时为了长时间维持紧张感与开阔视野，不忘保有余力的意识，切换到绷紧神经的战斗用紧迫气氛。



『于基准点联邦西部战线•军队出发地点（黄道带）西北方一百五十公里处，侦测到「军团」的战斗启动迹象──不是部队，是单独一机。推测为未经确认的电磁加速炮型。为了提防对机动打击群的炮击，请各机与各战队即刻散开。』



八○○毫米炮重达数吨的炮弹，凭「女武神」的八八毫米炮实在不可能击落。



听到辛命令众人专心于减轻损害，梅霖即使知道应当如此，仍然忍不住想咂嘴。



「！……收到。」



『可以推测敌机将与周围敌方机甲部队展开联手行动。一有动静，我会通知各位，但也请警戒部队各自留意──另外关于电磁加速炮型，我已请联邦军特务炮兵进行排除。我们这边无须考虑反击。』



†



『──收到。第八特务炮兵联队，准备开始炮击。』



联邦西部战线，森蒂斯•希崔斯防卫线以东二十公里处。



从水泥隧道之中，那只巨鸟拖着一大串东西，爬上军方征用的铁路轨道。



代替纤瘦的双腿，无数车轮伴随着金属挤压的叫声与强行驱动超大重量的低吼滚动。粗犷金属暴露在外的铁灰色底盘取代了翡翠般青绿色的胴体。左右张开的并非优美羽翼，而是代替工程赶不上的复线铁路，用以承受射击后座力的两对后座力吸收用铲形元件（Spade）；尖锐如长枪的磁轨炮炮身宛若美丽的长条尾羽。



总高度十二公尺，重达三千吨。与去年正好也在秋季一度威胁联邦──当时确定幸存的人类所有势力范围的电磁加速炮型相同，都是搭载磁轨炮的列车炮。



它是一个月前投入战线的试制磁轨炮「黑天鹅」的大口径磁轨炮后继机。包括「黑天鹅」在内，作为对抗电磁加速炮型的手段，联邦策划并开发磁轨炮已久。也就是说，此种机型「最低限度」被要求达到能够一击瘫痪重量一千四百吨的敌机的强大威力，以及足足超过四百公里的长射程。



虽说必然无法达到电磁加速炮型的水准，但它的最终目标依然是以超高速射出大型炮弹的巨炮，由于体型庞大，难以转换阵地自然成了运用上的一项课题。考虑到作为联邦军武本该以捍卫国土为最优先用途，最后军方采用的解决方案是运用遍及国内各地，而且原本就是以大量运输为目的的铁道路网。



就这样讽刺地仿效电磁加速炮型这个假想敌，联邦开发的磁轨炮原本就预定成为搭载磁轨炮的列车炮，而试制机之一就是「黑天鹅」。最初──比预定日程提前许多，而且势不得已──投入的战场因为是千里迢遥的圣教国，才会勉强装上双腿等零件让它一路走过去，其实现在这座列车炮才是它本来该有的外型。



纵然它同样是随着战场后撤，被迫紧急施工投入实战的赶造式样列车炮。



铲形元件固定，炮弹装入炮膛。输入机动打击群传送的敌机座标──确定在指挥下完成所有炮击准备的炮兵们已经退入半地下战壕，联队长高声吆喝──要运用列车炮这样的巨炮，仅仅一门就需要联队规模的人员。



强化水泥建造的退避壕用来让人员撑过射击时的强烈冲击波，以及安慰性地躲避敌军磁轨炮的炮击。联队长看着把手放在有线远程发射装置上，面色紧张地抬头看着自己的射控官，轻轻点了个头。



「『黑天鹅』改良型──『斗神孔雀』，开始炮击！」



†



尽管「军团」以阻电扰乱型与对空炮兵型（Stachelschwein）夺走制空权已久，电磁加速炮型作为宝贵的战略武器，仍然配备了对空机枪与广域雷达以备因应巡弋飞弹或无人航空器的自杀攻击。



『──雷达产生反应。』



准星对准预定的射击目标，电磁加速炮型抬起三十公尺的粗长炮身，仅一瞬间将注意力转向雷达发出的警告。



这是一架被人类称为「牧羊人」，吸收了战死者脑组织而获得智慧的「军团」。如同其他的多数「牧羊人」，这架亡灵军队的指挥官机体内蕴藏了共和国第八十六区战死者的记忆与人格。



完整保留生前记忆与人格的同时，也接受了杀戮机器的本能，早已疯狂得判若两人的「他」──代号「尼德霍格」，这时仍旧凭着杀戮机器的冷血透彻，判断瞄准自己的敌机能造成多大威胁。



推测射击位置为西南方两百公里处──弹速很快，推测为磁轨炮。不过……



『判断结果为无须闪避。』



广域雷达捕捉到的弹道不在贯穿「尼德霍格」的轨道上。炮弹将会直接打偏，擦不到它分毫。无须躲避──射击无须中断。



『继续执行射击程序。』



†



联邦用以对付电磁加速炮型，正在开发中的大口径磁轨炮仍然处于试制阶段。



他们于一个半月前挪用实验设施层级的试制品，以「黑天鹅」为呼号投入野战。在战斗中获得的各种资料，特别是必须修正的缺点立刻得到反馈，人员已经开始设计并制造下一架试制机，但短短一个月不可能解决所有缺点。动作缓慢的自动装弹机与尚未完成的射控系统（FCS），一样还是动作缓慢与尚未完成。



即使如此，如今电磁加速炮型与它的改良型已被确认投入战线，加上联邦所有战线后撤造成难以使用地面战力进行反击，无论如何都需要将射程与敌方磁轨炮旗鼓相当的超长距离炮投入实战，以瘫痪其行动能力。然而时间终究过于紧凑，自动装弹机与射控系统都来不及完成。



就在由于睡眠不足外加心急如焚而陷入僵局的先技研会议室，某一天，其中一人想到只要换个角度思考就能让问题迎刃而解。



重点在于瘫痪敌方火炮。「黑天鹅」最起码能够轰击并摧毁数百公里外的敌机。既然这样，其实不一定非得完成什么装弹机或射控系统。



所以简单一句话，打得中就够了。



「初弹发射成功──『接着准备第二发』、『第三发』！」



「斗神孔雀」的自动装弹机尚未完成。手动装弹需要的人力大到没有议论价值，即使用上机械吊臂也还是需要花费庞大时间与注意力。



本来应该是这样的，但联队长却大声指示进行连续炮击。炮兵们也毫不质疑，甚至不在乎初弹命中与否，直接重新输入经过小幅调整的准星操作炮身角度。



没错，不用管那么多。这玩意儿──「斗神孔雀」就是「那种」火炮。



「打从一开始」就没期望它能够百发百中。



「收到。『斗神孔雀』，准备第二发、第三发炮击！」



轰的一声，成对的磁轨炮「群」细微摆动。



不是结束炮击而在高温下热流晃荡的第一对炮身，是与它们相连的多对磁轨炮──在四线铁路上，三千余吨钢铁威仪巍然耸立的改良型试制磁轨炮搭载列车炮「斗神孔雀」，将多达十三对的粗长炮管如背鳍般一字排开，朝向天际。



如果命中精度太低，用数量弥补即可。



如果装弹速度太慢，事先准备已装弹的多数火炮即可。



「斗神孔雀（Kampf pfau）」。



带着一连串如孔雀美丽尾羽的炮身，发挥孔雀啄杀毒蛇的悍戾性子咬破敌炮。这种由于勇猛好战而在遥远异国被奉为屠戮恶龙之武神的孔雀，如今成了联邦的守护神之名。



「二号炮，接着是三号炮──轰击！」



†



沉着地忽视迫近的敌军炮弹，电磁加速炮型继续准备进行炮击。



开展散热翅片。流体金属渗出，填满形似长枪的一对炮身之间。



机体采取了宛如毒蛇抬头的射击姿势。



『尼德霍格呼叫广域网路。准备开始射──……』



刹那间。



雷达侦测到与方才的敌方炮击弹速相同，但各自按照仅有些微差距的轨道迫近的大量炮弹。



『…………！』



其中一个预测弹道的飞行轨道显示警告。催促躲避的警报窜遍电磁加速炮型以流体奈米机械组成的神经系统，但是已经无从躲避了。



因为如果躲避，就会让己身暴露在其他弹道上。



所以……



『尼德霍格──继续进行射击。』



战斗机器的本能不畏惧自己的损坏，彻头彻尾只是冷血透彻地──以完成作战目标为优先。



蓝色闪电划过炮身。最初侦测到的敌方炮弹终于落地。



第一发如同预测，飞往完全错误的方向，炸飞了毫不相关的山丘与稀疏树木。



但是随即来了第二发、第三发与第四发。无导引超长距离射击具有广大的圆机率误差，但也因为圆机率误差较大，会在瞄准的座标四周──电磁加速炮型的四周，简直有如牢笼地分散着从天而降。



第二发打断的四线铁轨被炸飞，直接击中一门对空机炮。



第三发擦过炮身的鼻尖，插进后方的地面穿出一个大洞。



第四发彻底打偏，飞往群聚的发电子机型（Edelfalter）正中央。



『射击开──……』



最后──



第五发超高速炮弹恰似英雄掷出的长枪，无情地刺穿了巨龙的侧腹。