前置长了点，这下子我总算要动手了。



虽然我做的饭全都不可能难吃，但是要让这位老人认同，大概不能拿些半吊子的东西。



没错，这确实是一场能否让对方认同的严肃对决。必须使尽我的浑身解数。



该说幸好，或是必然吗？今天的每日特餐是咖哩，就用这玩意儿吧。



辛香料由我自己调配的原创品──「焚身厨房特制咖哩」。



再加上我个人技术集大成──炸猪排。没错，炸猪排咖哩。



若是不久之前，我根本没办法对炸猪排这道已经完成的料理加工；但是已经跨越过往、摆脱炸猪排束缚的我没有不可能。



说不定全都是为了这一天──每一块拼图契合得让我不禁这么想。



好吃的东西加上好吃的东西应该更好吃，这种想法脑袋有问题到极点，却也是B级美食的精髓。



光泽动人、冒着热气的白饭，放上刚炸好的炸猪排，再淋上香气四溢的咖哩酱。



尽管炸猪排逐渐染成别的颜色，我的手却不再颤抖，心中已无迷惘。



「焚身厨房超特制炸猪排咖哩完成！」



盘子与米饭的白色，搭配上炸猪排与咖哩的茶色。我将这道双色艺术品摆到老人面前的吧台上。



老人并未立刻动手，而是先盯着咖哩看了一会儿。



「怎么啦？总不会说炸猪排咖哩对老人家负担太重吧？」



听到这句话，老人原本的温和气息为之一变，改以犀利的眼神看向我。



虽然这股压迫感使我瑟缩了一下，但我还是勉强撑着，没露出动摇的迹象。不错，这是一场对决。不能示弱。



「别小看我，年轻人。要是吃得不多，哪能当里日本料理会的会长？」



虽然不晓得那个里日本料理会是多诡异的组织，不过这人货真价实。他是个在料理世界克服重重险阻，历经千辛万苦的男人。



我告诉自己不能输在气势上。无论对手是谁，我端出的炸猪排咖哩都是最棒的料理。



「所谓料理，该先用眼睛和鼻子享受吧？」



「别在洋食店卖弄小聪明。大口咬下去觉得好吃才是正义。」



老人手里的汤匙沉入米饭与酱的境界。舀起来之后，送入口中。



他「嗯」地低吟一声，默默地吃。那严肃的表情，宛如一位以真剑比试的武术家。



好不好吃？有什么感觉？──完全看不出来。



……不行，盯着正在吃饭的客人看很没礼貌。我假装毫无兴趣，跑去搅拌咖哩、擦根本没弄脏的杯子，然而目光总是会往那边飘。



「……多谢招待。」



老人吃得意外地快，看起来胃还有不少空间。看来自称吃得多似乎不假。



「如果要为这道料理打分数，你会打几分？」



「满分一百分的话给一百亿分。」



「……我是认真地在问你。」



「我也很认真。简单来说，如果不是自认好吃到这种程度的东西，就不会端给客人。我甚至会觉得给客人吃太可惜呢。」



听到我这句话，老人默默点头。大概是这个回答有及格的意思吧。



但是不能掉以轻心。他还没说出这场对决的结果。



「所以呢，你给这道料理几分？」



「九十五分吧。」



「真是不敢当，我在学校都没拿过这种分数呢。但我想听听扣五分的理由。」



于是老人扬起嘴角，意味深长地笑了笑。



「扣在吃饭时老板一直偷瞄我吧。」



「呃，这也是难免吧？平常我不会，但这是料理对决耶？当然会在意对手的反应啊。」



「在理解这点的情况下，依然该维持平常心，否则当不成一流的赌徒喔。」



「我又不想当……」



在这段夹带玩笑的对话之中，我原先的突兀感转为确定。机会难得，我就直接问了。



「打从一开始，你就没打算毁掉或抢走这家店吧？」



「……这家店有提供可乐饼外带吗？」



「咦？」



一时之间，我搞不懂他在讲什么。以前，那位和他很像的老绅士讲过这句话。一想起当时那个丢脸的借口，就让我觉得很不好意思。



「我弟弟说，他找到一间有好吃可乐饼的店。」



说着，老人大笑。这人似乎意外地爱开玩笑。



「原来是兄弟啊……呃，也就是说？今天跑来这儿只是要开拓新店家，或者说来吃好吃的饭？」



「就是这么一回事。」



那么，那家伙又是怎样？──我指着倒在墙边的男子表示自己的疑惑。



「他也有他的考量吧。我则是对你会有什么反应很感兴趣。」



「不，阻止他啦……」



好可怕的老头。方才我还有「他说不定是个好人」的念头，看来是个错误。



「好啦，关于对决的条件，记得是不要对这家店和药师寺丽出手对吧？你没说『别对药师寺家出手』呢。」



「前者无论如何我都会要你们吞下去。不过后者呢，反正你们不会接受这种条件吧？毕竟大人物和大型组织，总是有自己的理由和考量嘛，没办法随便承诺不出手。更何况……」



「更何况？」



「药师寺先生不会那么简单就输掉。」



「呵、呵……药师寺有个好弟子。」



「我是开洋食店的，不是法国料理厨师……」



「我指的是志向。」



志向。居然冒出一个我人生里不知有没有机会用到的词。



尽管我十分困惑，老人却没多解释，而是望向远方接着说：



「三百年。三百年来，我们和药师寺的争斗始终没有结束。有时是我们在太阳底下，他们成为影子，反复不断。事到如今已经无从阻止，也不可能阻止。就算我一个人试图阻止也没用。」



说到这里，老人摇摇头之后──



「不，别误会了，年轻人。我并不认为这样愚蠢或无益。这场争斗促进了日本食文化的发展应该是事实。」



──这么说。



「这个嘛，我也不是不明白你想讲什么。可是呢……」



「可是……什么？」



「我觉得啊，对于厨师来说，所谓的对决，还是要看能不能让客人说出好吃喔。将饭定出高下，本身就是种低劣的行为──即使能够促进技术提升也一样。」



至少我认为，这种论点正当且合理。可是，对一直活在胜负之中的人讲这种话，恐怕有点不负责任──我不禁有这种感觉。



老人既没否定也没肯定，只是闭上眼睛听我这番青涩的言论。我原本以为他会拿手杖打人，也做好让他敲一下的心理准备，不过看来他没这个意思。



现场陷入一阵沉默。然后，他睁开眯成细线的眼睛。



「算你过关吧。」



「咦？」



「也就是说我们不会对你，以及药师寺的妹妹出手。当然，假如对方主动找上门，就另当别论了。」



「嗯，当然。若是那样就没办法。」



「需要写个字据吗？」



「不，像您这样的人物亲口承诺，远比一张纸来得可靠吧。」



「呵，你可真会讨老人欢心。」



不知不觉间，连我的口吻也变了。大概是因为，我打从心底承认对方是位值得尊敬的人物吧。



总算让对方说出「不会牵扯到你们」，因此松了口气的我顿时身体一软。接着，一股尴尬涌上心头。



我为什么要为了已经分手的女人发火啊？



在这里的对决不会传出去，不会得到感谢。搞不好对她来说是多管闲事。



愚蠢。是啊，真是愚蠢。最愚蠢的部分，就是我心知肚明一旦她又碰上什么麻烦，自己八成还是会做出同样的选择。



这场愚蠢的骚动到此为止。



老人缓缓起身，用手杖前端往倒地男子的头轻轻敲了一下。



「是！会长！」



男子顿时惊醒。就类似那个吧，魔术师往礼帽边缘敲两下后飞出鸽子的感觉。



他摇摇晃晃地起身，试图站直。这家伙只有一片忠心值得赞赏。



「我、我睡了多久？后来怎么样了？」



「别管了。」



「啥？您刚刚说……？」



「像这样的店，我们应付不来。」



「是，呃，可是……」



「我说增冈啊。」



「是！」



「辛苦你了。」



「不敢！」



名字似乎叫增冈的中年男子，向主子行了个刚好四十五度的鞠躬，老人则和颜悦色地表示认可。



『很好，总算告一段落啦！』



──眼前是个让人想这么喊的场面。虽然我不会干这种事。



能否稳住局面也是看支配者的器量吧，如果这下子一切都能圆满结束，那么我也可以原谅增冈大叔那些无礼的言论。



虽然被我用托盘砸了三次之后脑袋还撞在墙上，应该有很多话想说，不过大家就忘了这些事吧。



「那么，老板。我们就此告辞。能麻烦你开店吗？」



这话是什么意思，现在是营业时间吧？



我疑惑地摸着下颔，思索十来秒之后，总算搞清楚怎么回事。这么说来，刚刚我用监狱模式放下铁卷门挡住所有出入口，所以他们还处于监禁状态。由于发生很多事，我连自己把人关起来都忘了。



「知道了，我这就开门。期待您的再度光临喔。」



「这是讽刺吧。」



「我是真心诚意。希望您下次别弄些有的没的，以普通客人的身分光临。到时候来份可乐饼套餐如何啊？」



「嗯，不坏呢。总之先让我向弟弟炫耀自己吃到了好吃的炸猪排咖哩吧。」



说着，我俩相视而笑。



好一位幽默感十足的老爷子。第一印象虽然差劲透顶，不过现在应该可以说我对他很有好感吧。



「到时候还请增冈先生务必同行。」



「开什么玩笑……」



增冈一脸厌恶，彷佛有苍蝇飞进嘴里一样。需要排斥到这种地步吗？虽然我心里有底。



「哦，增冈不喜欢陪我啊？」



老人有些淘气地这么说之后──



「来……一定来！我增冈只要是与会长同行，就算去地狱尽头也在所不辞！」



他拍拍胸膛。这家伙精神真好。



「对了，增冈先生。刚刚有件事我忘了说……」



「怎样啦，又有什么事！」



增冈先生的反应近乎惨叫。这下子我就非说不可了。毕竟说出来比较有意思。



「这间店面是我租来的喔。」



「……啥？」



「所以说啊，假设按照你们原先的预定来场料理对决，就算有个万一我输掉了，我也只是搬家而已，店面权利什么的麻烦去和房东谈，大概是这样。」



他半张着嘴愣在原地。这也难免，毕竟刚刚发生那些全都是闹剧。他完全是白白挨打。



在这个年代，我不过三十左右就能有间自己的店，已经很不简单了吧？除了店面连土地都要有，实在是不可能啦，不可能。



里日本料理会的大人物，恐怕是因为都找些有历史和传统的名店当对手，才会觉得店盖在自家土地上是理所当然吧。



我又不是洋食店的第二代或第三代，老爸只是个沉迷赌马的上班族。我哪会在乎什么传统啊。



「不要乱改造租来的房子啊，你这家伙！」



增冈颤抖着大吼。一点也不错，很有道理。



我解除强制欢迎装置「监狱模式」的锁，开启出入口的铁卷门，排成队列的客人便一举涌入。



原来大家这么期盼我开店吗？真是不好意思。



……我原本这么以为，然而实际似乎并非如此。他们全都穿着同样的制服，嘴里还不停嚷嚷。这些家伙……是警察。



「又是你吗，日野洋二！」



「这回你又搞些什么了！」



「警察来了，乖乖就范！」



事后我才知道，在店门口等待的司机，因为店突然遭到封锁又联络不上增冈先生的手机，于是担心地叫了警察。



也不知是哪里的权利用什么方式运作，老爷子和司机平安无事离开，只有我和增冈先生留在警察局接受侦讯。



此刻我们在拘留所当室友。



「唉呀，咱们好好相处吧，邻居。」



「啰嗦！和会长说得一样，你这家伙我们实在应付不来！」



就这样，手忙脚乱的一天结束了。



丽过得好吗？她是否度过平安无事的一天呢？如果是就再好不过了。



尽管床铺有点脏，却不可思议地让我睡得很安稳。