想要知道



灿烂的东西，



舔舐



一匙光芒。



†



雷克斯不在这里。他消失了。



在那之后，珂古兰立即质问莉登雷克斯的去向。



但是，她不仅没有回答，甚至还装傻，说不记得白天发生过任何骚动。



「很抱歉，殿下是不是记错了？」



莉登说道。



「那天，的确有骑士去殿下的居处，但那是为了捕捉猴子。殿下恐怕把猴子误认为人类吧？啊，不！请别误会！我绝对不是在愚弄您！但是，那天有许多珍奇的野兽，甚至还有人说『看到龙』和『看到幽灵』……」



珂古兰知道和装蒜的莉登说再多也只是白费唇舌，所以决定先撤退，想办法从别的方向进攻。她去找当天实际捉拿雷克斯的蜜丝拉和爱德拉，也问了监牢的守卫。



然而，所有人都异口同声地回答：「不知道。」



她们说后宫不可能有男人，也没有发生任何事件。



到了这个地步，珂古兰只能先退让，慰劳对方几句，付了封口费后，便打发她们回去。



这时，她重新回想这里究竟是什么样的地方。



这里是后宫，是混合现实与虚构的地方。真实可以被轻易扭曲，谎言可以利用一瞬间的破绽化为真实。



事实上，珂古兰也在做这种事。用合乎逻辑的谎言，切断雷克斯与自己之间的关系。所以这是她的报应吧？



事到如今，她只明白了一件事，那就是有人掠夺了她的谎言，而且那个人的人脉比她广、地位比她高。



能做到这件事的人多不胜数，光是后宫就有数十人；以整座王宫来算，则多达上百人吧？虽然珂古兰拥有权威，但权力几乎被架空，她的人脉甚至不如下级宫姬。在这种状态下，她无从得知究竟是「谁」和「为什么」要掠夺她的谎言。



所以，她归结出一个结论。



她的战友太少了。这个状态将让她难以幸存，也无法寻找雷克斯。



她必须增加战友，同时减少敌人。



为此，她将不择手段。



†



转眼间就过了一个礼拜。



水晶吊灯照耀著山珍海味，盛装打扮的男男女女随著乐团的音乐起舞。这里是蓝达那利亚王宫的主城──卡西安的舞厅。今晚，有权有势的人们一如往常地，在这里边消耗财富与热量，边算计权谋。



当然，也包括珂古兰。



「姨丈，您真爱开玩笑。」



被称为「国王晚会」的王宫宴会历史悠久，起源于两百年前庆祝凯旋的宴会。想当然耳，因此不可避免地产生许多习俗，比方说，乾杯的方式、邀舞时制造空档的方式，长辈说不须拘泥礼节时可以无礼到什么程度等。



当然也包含参加者所站的位置。第一次参加的人在入口附近，等待跳舞的人不要拿酒杯而站到中央，有权有势的人在宴会厅的最里面。



这一天，珂古兰坐在上座的餐桌。那是部分王族与有权势的贵族聚集的地方，所以公主在这里并不奇怪。



然而，知道内情的人都感到相当震撼、疑惑和混乱。



「哈哈哈哈哈！我的外甥女，你说我在开玩笑？哈哈哈哈哈！」



珂古兰身处敌营──戴那巴雷司家的餐桌，而且还站在现任当家──玛古努斯‧戴那巴雷司的身旁。



「我说啊！遇到你，连我也没辙了！你说是不是，戴亚？哈哈哈！」



玛古努斯用大得可盖过乐团演奏的声音笑著说。魁梧的身体红得有如被烫熟的螃蟹，表情因酒气和好心情而放松。



两人就像一对感情很好的姨丈和外甥女。玛古努斯开玩笑，珂古兰也笑著回应；看到珂古兰开心，玛古努斯的心情就变得更好。两人之间看起来没有任何问题。事实上，对珂古兰来说当然没有问题，而对玛古努斯来说，至今态度始终很冷淡的外甥女忽然亲近自己，他的心情自是不坏。



问题在两人之外的人身上，尤其是玛古努斯的妻子──戴亚‧戴那巴雷司已经脸色铁青。



「咦？啊，是啊！呵呵呵呵，我的外甥女真优秀！呵呵呵！」



以戴亚为首，与戴那巴雷司家族相关的所有人心中都充满了猜忌和疑问，尤其是参与暗杀珂古兰、戴亚派的人心中的疑虑最深。



──为什么公主会在这个餐桌？不，退一百步来说，她可能是在摇尾乞怜，想要苟活下去吧？但是，为什么玛古努斯这么欢迎她？公主跟戴那巴雷司家不是交恶吗？



他们开始疑神疑鬼。这也是理所当然的，因为主人的丈夫和他们想暗杀的人敞开心胸谈笑。不，不仅如此──



「哈哈哈！我可没有开玩笑！我是真心期盼你和我的长子巴尔希斯结婚！」



疑虑瞬间扩散。各怀鬼胎的人们心想，自己被陷害了吗？戴那巴雷司的人打算断尾求生吗？



「呵、呵呵呵！你喝醉了！他在说笑！各位，他只是在开玩笑！」



脸色苍白的戴亚拚命解释，但是没有人把她的话当真。所有人交头接耳，还有人脸色铁青地离开。以策划阴谋诡计为乐的他们，对处在相反的立场感到恐惧。



「他是开玩笑的！大家不要当真！」



戴亚真可怜。



明明是自己惹起的事端，珂古兰却忍不住在心中同情戴亚，甚至想向她解释眼前究竟发生了什么事。



或许戴亚对手下们说：「暗杀公主是戴那巴雷司的主意。」然而，事实却截然不同。玛古努斯深爱著神似心上人的珂古兰，也送她许多礼物，比方说，珂古兰现在身上配戴的珠宝。



至今珂古兰从来没有在正式场合配戴过这些珠宝，就某个层面来说，她是对戴亚有所顾虑。以前的珂古兰接受自己必然死亡的命运，为了大多数人的幸福，她不厌恶死亡，所以并不珍惜自己的生命。对他们来说，珂古兰的性命就像庭园里的害虫一样吧？或像是掉在路上的金币，可以轻易盗取、杀害。



所以，珂古兰的首要任务就是纠正他们这种错误的想法。



她要化为狮子，或伪装成可疑的钱财，让自己看起来并非可以轻易掠夺。因为人们最畏惧无法理解的东西。



所以坷古兰低声呢喃。为了让虫子看起来是狮子，让金币看起来是陷阱，拨弄真实，吐露谎言。谎言渐渐地扩散，诞生出谣言，最后虎视耽耽地取代真实。



「老、老公！你是不是喝醉了？你喝太多酒了！我们早点回家吧！珂古兰，你也不要待太晚！快回家吧！」



「不，我还想跟姨丈多聊一会儿。」



看著阿姨额头冒出的冷汗，珂古兰忍不住想，原来那些人在策划诡计时，怀抱的是这样的心清啊。



就像在踩死蚂蚁一样。



不过，她一点也不在乎。



差不多该下最后一记狠招。



珂古兰张口想要制造更大的混乱，这时候……



「……原来你在这里……」



一名少女气喘吁吁地来到桌子的对面。



少女的名字是爱芮‧戴那巴雷司‧欧姆里斯。如同她的名字序代表的身分，她是戴那巴雷司家族的么女，也是珂古兰的表妹。



「你跟我过来一下！」



爱芮甚至忘了基本礼仪，直接拉起珂古兰的手，大概有什么重要的事吧？平常她做出这种粗鲁的举动，戴亚绝对会大声斥责她。但现在却……



「咦、咦？爱芮，你找珂古兰有事吗？那就没办法了！真可惜！呵呵呵呵！」



戴亚一副侥幸逃过一劫的样子赶她们离开。珂古兰看向玛古努斯，发现他喝得醉醺醺的，连站都站不稳。



今天只能先到此为止。珂古兰微微叹了口气。



「各位，稍后见。姨丈今天似乎喝太多酒了。」



「哦哦！连你都认为我在说醉话吗？不！没有任何问题！啊啊！你做什么，戴亚？不要拦我！我没有喝醉！」



「我们走吧。」



爱芮拉著珂古兰离开戴那巴雷司家的餐桌。当然，珂古兰临走前不忘正确地衡量自己的言语制造了多少混乱。



以众人的情况来看，戴那巴雷司派的人马会暂时克制一点吧？相反的，戴亚会加剧对她的威胁，不过，她可以透过琪侬取得情报。



这些小伎俩当然解决不了最根本的问题，不仅如此，甚至还产生了新的问题。她因为不知道玛古努斯会做出什么蠢事而忧心，况且戴亚也不会就此善罢甘休。至少到秋天为止，还会有一、两波攻击吧？



其实珂古兰还想更积极一点进攻的，会变成这样也无可奈何。



「……爱芮小姐，能不能请你放手？你抓得我有点痛。」



「哼！」



珂古兰呼唤走在前方的爱芮。然而，爱芮却紧紧抓著她的手不放。



「……我不会逃走，你不用抓得这么用力。」



「哼！」



爱芮对珂古兰置若罔闻。珂古兰觉得自己好像一条想自由散步，却被溜狗绳扯住的小狗。珂古兰很焦躁，因为今天并不是普通的晚宴，而是今后为了保住自己性命的重要场合。



以目前的情况来说，可将敌人分为三类：第一是元老院议员的保守派，第二是第二继承顺位以下拥有继承权的人，第三则是隐隐约约的「公主不在人世比较好」的气氛。



对于前两者，珂古兰已经有了对策。面对这种结构明确的组织，只要像对付戴亚一样找出弱点予以击溃就行了。



但最后一点却另当别论。没有明确的势力，也没有核心人物，就某种意义来说，这种「气氛」是最强大的敌人。对珂古兰这样孤独冷漠的人来说，是最难对付的。



反而是像玛古努斯一样的人可以应付这种气氛。因为只有表里如一、热情、像英雄一样闪耀的人，可以温暖人心。



不过，珂古兰也不是束手无策。



既然自己做不到，那就让有能力的人去做。只要选对时机和人选，她就会有足够的力量与之抗衡。



而今天的茶会正是合适的场合，所以她没有闲功夫陪爱芮胡闹。



珂古兰懊恼不已，因为她真的没有时间陪爱芮玩。她必须尽快找到「那个人」才行。



「失礼了，爱芮小姐。」



珂古兰双腿用力地停下脚步，爱芮的前脚不由得一滑。



「至少先告诉我理由，我没那么多闲功夫。」



「……」



「爱芮小姐？」



「……哼！只要你停止那种嚣张的说话方式，我也不是不能告诉你。」



「你在胡说什么──」



「我叫你不要再装了！」



爱芮的怒吼瞬间打断了宴会厅的喧嚣。



「……你别再装了！」



直到这时，珂古兰才发现爱芮处于情绪爆发的边缘。



爱芮的个性本来就很偏激，所以珂古兰以为她今天只是像平常一样发怒，但事实不然。虽然她还是很激动，但已经竭尽所能压抑深埋于心中的巨大情绪。



「爱芮小姐……不，爱芮。」



珂古兰也不明白为什么自己这时会回应她的情绪。



「快放开我，我讨厌疼痛──这样可以了吧？」



「很好，我满足了。哼，老是在别人面前装乖。像杀手一样的说话方式还真适合你。」



珂古兰不明白，自己已经照爱芮的话去做，为什么还要被她骂。



「……你打算带我去哪里？」



「等一下──讨厌！我明明叫她不要乱跑，在这里等我！她到底跑到哪里去了？」



「……你在说谁？」



「什么？当然是『那个』笨蛋呀！」



珂古兰很想说，爱芮说「那个」笨蛋，自己怎么会知道是谁；但不甘心的是，珂古兰知道爱芮指的是谁。



更巧的是，她也是珂古兰正在寻找的人。看来她们在找的是同一个人。



「……我也来帮你找。」



虽然珂古兰不知道为什么爱芮要找她，不过她决定帮忙。反正两人的目的相同，尽早找到人比较好。



要找到她一点也不难，因为她有一种不可思议的魅力可以吸引人群。珂古兰想，如果自己是冰冷刺骨的月亮，她就是温暖燃烧的太阳。她的光辉照亮万物，温柔地让世界运转。



「啊！珂古兰殿下！爱芮小姐！快过来！」



找到了。



「她」彷佛散发出光芒一样，所以珂古兰一下子就找到她了。



拥有栗子色头发的少女猛然站起来，用淑女不该有的速度狂奔过来。



梅蒂‧克罗塞尔。



她是今年春天才进入后宫的新宫姬，却深受希尔蒂南子爵千金的青睐，成为她实质上的继承人。多才多艺的她，不仅在巴隆杯棋艺赛荣获优胜，更在戏剧公演上以谜团重重的导演身分登场而声名大噪。



但是，譲她如此闪耀的，并非她的才能或外表。



「两位，要不要来过来这里和我们一起聊天？」



梅蒂像小朋友呼唤朋友一样邀请一国的公主，但周围的人看待她的眼光却是温柔的。因为她的声音是那么爽朗，宛如仰慕主人的幼犬般充满敬爱。



珂古兰不禁心想，爱人也是一种才能。



珂古兰‧迪亚斯绝非深受他人喜爱的人。但不知为何，梅蒂却缠著她，想和她当朋友。



「……谢谢你，梅蒂小姐。」



「啊……今天果然也不行吗？」



至今珂古兰再三拒绝她的邀约，不过今天……



「不，谢谢你，我很乐意。」



「咦？」



她第一次接受梅蒂的邀请。



「咦、咦咦？真的吗？太好了！」



如果她是小狗，就会猛摇尾巴吧？如果是猫咪，就会从喉咙发出呼噜声吧？相对于梅蒂脸上绽放的灿烂笑容，珂古兰则是阴沉地微笑。



听说月亮是反射太阳的光芒才会发光，所以珂古兰决定做出同样的事。豢养太阳，接收世界溢出的温暖。



「各位！珂古兰殿下来了！」



梅蒂拉著珂古兰的手来到某一张餐桌。如果是她独自前来，原本围著餐桌谈笑的人会落荒而逃吧？然而，现在却不同。虽然所有人都微微皱眉，但没有人逃走。



这就是梅蒂‧克罗塞尔的力量，那是温柔地温暖世界的力量。



而自己是盗取白昼的暗月，是紧贴在搬运太阳的船只底部的长印鱼。既然如此，她就扮演得更称职一点。她已经通过第一道关卡，接下来就要凭自己的本事进入皱眉女孩们的心，逐渐改变现场的气氛。珂古兰对自己有信心。围著这张餐桌的女孩，都是值得纪念的第一批猎物。



珂古兰在心中如此暗想，然而，事与愿违。



「哎呀，这不是珂古兰吗？真是稀客，你说是吧，格菈？」



珂古兰听到那个声音的瞬间，不由得全身一僵，再一次打量坐在餐桌前的所有人。



「喔，这真是太有趣了。莉兹耶儿小姐，你也这么认为吧？」



「是呀，的确是。」



在自己眼前的并非都是猎物。



珂古兰看著眼前的宫姬，在心中暗暗叫苦。



由于国王与帝国的高龄化，现在的后宫失去「为王室留下子嗣」的原本用途，成为「女子学院」的形式。宫姬都很年轻，在十五岁之前入宫后，学习标准语、礼仪和常识，然后出嫁他方。



不过，当然也有人不在上述的大多数人之列。



例如十岁就进入后宫的珂古兰公主、现在仍然主张威蓝王国的正统王权的帕尔巴托丝「女王」、造成滋玛尔伯爵领地分裂的原因──「娼姬」艾儿菲娜丝，以及「狂姬」莉兹耶儿，这些人就是最好的例子。



她们进入后宫的目的，当然不是为了接受教育，而是为了避难，或是被人软禁。因此，后宫也具有另一个面貌，表面上赋予她们「国王妃子」的身分，实际上是收容她们的地方。



其中也有不少人仍然具备权威，其势力足以影响后宫内外。



现在就有三名那样的宫姬聚集于此。



「别这么说嘛～这是令人开心的事！你们去拿饮料和点心来给两位享用吧。」



率先欢迎珂古兰的，是一名身材丰腴的中年女性。



她的名字是希莱丽泽‧艾尔提拜，是艾尔提拜伯爵的千金。艾尔提拜伯爵家族统治海洋航线中继点的长剑半岛前端──塔罗斯。她的权威对后宫内部仍然具有一定的影响力，她举办了多场茶会，建立艾尔提拜派阀。



「欢迎您，殿下，久违了。」



说这句话的，是穿男装也再适合不过的格菈‧布拉巴滋奇。她才二十几岁，但身上散发的气势已经超越了性别；若要用一句话来形容她，非「真正的女骑士」莫属。她的身体包覆著不似女性的肌肉，身上穿的晚礼服也近似男装。



「呵呵呵，好久不见，公主殿下。」



最后开口的是「狂姬」莉兹耶儿。这名宫姬也已经二十几岁，但外表看起来甚至比珂古兰和爱芮还年轻。不过，她没有少女的跃动感，而是沉默不语，散发出一种「不协调感」。



每个人的个性都很突出，而眼前居然聚集了三个这样的人，让珂古兰不禁直冒冷汗。到底是谁把她们三个人凑在一起？



「……各位齐聚一堂，这种情况更稀奇吧？能不能告诉我，各位怎么会聚在一起聊天？」



「当然，我们正好在谈论这件事，边吃边听我们说吧。」



希莱丽泽像亲戚的婆婆妈妈一样，殷勤地将饼乾和糕点塞给珂古兰。



「之前不是发生了很多动物逃到后宫的事件吗？那天，山羊闯进我的宅邸，现场简直一团混乱！窗户被打破，地毯被咬坏，它爬到屋顶下不来。那时，她身手矫捷地爬到屋顶上把山羊救下来，真的太厉害了！」



「我没有您说的那么厉害啦。」



珂古兰感到一阵晕眩。又是这种模式。



「我是在山里长大的，所以很习惯和山羊相处。」



习惯和山羊相处的人都会受到希莱丽泽的青睐吗？不，这必须归因于命运或才能吧。



「我的情况也很类似。」



「……格菈小姐，你也一样吗？」



「是的。那时候，我身为女骑士，忙著捕捉老虎和驴子……」



格菈说得一派轻松，但这名女中豪杰做得到这种事让人一点也不意外，所以没有人担心她的安危。更何况，虽然她面对老虎，但那毕竟是雷克斯的化身。



「那时候，她忽然从天而降。」



格菈抬起受了不少刀伤──甚至失去无名指的右手──指向梅蒂，红艳得彷佛渗出鲜血的嘴唇愉悦地扬起。



「……什么？」



「嘻嘻。」梅蒂难为情地笑了。



「我当时真的吓了一大跳，心想：『不只是野兽，连女神也从天而降吗？』抱著可怜的小山羊掉进我怀里的她，宛如丰穰女神的化身！」



「咦？您、您说得太夸张了。」



根据大家的说明，似乎是梅蒂救了山羊后要爬下屋顶时，不小心手滑而摔到前来支援的格菈头顶上。



「呵呵呵，我的女神，你在害羞吗？这一点也很可爱呢！」



梅蒂露出得意洋洋的笑容，珂古兰却坐立不安，因为她听说关于格菈‧布拉巴滋奇有一些危险的传闻。



「这就是我和她认识的经过。对了，莉兹耶儿小姐，你怎么会认识梅蒂？」



「在茶馆，她坐在我旁边。」



「……太过普通，反而让人觉得很可怕。」



所有人都不约而同地点头。听到这里，珂古兰大致上掌握了情况。



结论就是，这三个人都很中意梅蒂。



珂古兰已经不再深究这些举足轻重的人为什么对梅蒂另眼相待，因为梅蒂就是这种深具魅力的生物吧？



但是这次的对象太棘手了。有权有势的三个人都拥有自己的派阀，野心勃勃地企图扩张自己的势力，她们邀请梅蒂也是为了这个理由。若要比喻，就是这张餐桌上同时坐著大蛇、母狮子和幽灵这三方势力，互相争夺眼前的猎物。



只要理解这一点，整个情况就变得很简单。这种程度的政治角力，即使是刚入宫的宫姬也能理解。



「今天能和大家见面，我真的很高兴，这真是太巧了！」



然而，最应该理解自己身处什么情况的人，偏偏浑然不觉。梅蒂只是露出像向日葵一样灿烂的笑容。



珂古兰对眼前的情况感到头疼。



她瞟向坐在身旁的爱芮，发现不只是她，连旧希尔蒂南派阀的宫姬们都用求救般的眼神看著自己。



珂古兰这时终于明白爱芮拉自己来这里的目的，忍不住叹了口气。换言之，她们打算让她来仲裁眼前的局面。



「是呀，真是个美好的巧合。对了，难得在这里相遇，梅蒂，你要不要来参加我举办的茶会？」



珂古兰感到后悔，却为时已晚。开始了。



「喔？那么，我也邀请你来参加我的狩猎会吧？」



「我也要邀请你。」



三个人接连邀请梅蒂参加自己举办的活动，互不相让。言外之意，就是要她谨慎回答是否加入自己的派阀。爱芮等人是期待珂古兰帮忙化解这个紧张的局面。



然而，珂古兰什么也没做。



「好！我要去！」



梅蒂说出了一点也不让人意外的回答。而爱芮一脸错愕地向后仰，脸上的表情彷佛遭人背叛的孩童。



珂古兰想，爱芮没有道理对她露出那种表情吧？她又没有接受她们的委托，也没有答应帮忙，所以爱芮根本没有资格责怪她。



爱芮似乎想保护梅蒂免于惨遭三头野兽的毒手，所以才会找珂古兰来解救，但她似乎误解了珂古兰的意图。



坦白说，珂古兰也和那三个人一样，只想利用梅蒂而已。所以除非情况对自己有利，否则她不打算出手相救。



比方说像这样。



「爱芮小姐和珂古兰殿下也一起去吧！」



现场的空气瞬间冻结。



三人不愧是派阀之长，表面上仍然不动声色，但她们的跟班都惊讶得张口结舌。



珂古兰觉得她们和爱芮一样愚蠢。想要利用梅蒂，就可以预见这种下场。



「请务必让我参加。」



先取得有利的棋子，摆出有利的阵型，狩猎猎物，最后豢养它。



珂古兰已经跨出了第一步。



†



另一方面，流落街头的雷克斯只剩下半条命。



「……啊啊，天空好蓝啊。」



在帝都边缘扩展开来的海港小镇，今天也有许多男人挨著船和仓库搬运货物。即将入夏的气候炎热，锻炼结实的肌肉浮现一层汗水。